“保命？”

王阿婆愣了一下，“大人，这棉被……还能保命啊？”

徐学忠顿了顿。

他其实也不知道怎么保命。

可陛下这么说了，必然有道理。

他含糊道：“陛下自有安排。您收好就是，放在床边，夜里别收太远。”

说完，他带着人往下一家去了。

王阿婆站在门口，望着他们的背影，心里又是感激又是疑惑。

保命？

这么热的天，棉被怎么保命啊？

她想破了脑袋，也想不明白。

徐学忠带着人，走了一条又一条街巷。

所到之处，百姓们都在翻棉被、晒被子。

见他过来，不少人都围上来问。

“大人，您给说说，这大热天的，要棉被干啥呀？”

“是啊大人，我们都懵着呢。”

徐学忠每次都只能笑着摆手。

“诸位乡亲，陛下自有深意。大家照做便是，用不了几日就知道了。”

话说得客气，可他自己心里比百姓还懵。

从接到命令到现在，他脑子里就没停过。

算过人口，算过棉被数量，算过存储位置。

可就是算不出，这些棉被到底要用来做什么。

走到南市口的时候，正好碰到张衡带着亲兵路过。

两人停下脚步，对视一眼，都苦笑了一声。

“度主簿，查得怎么样了？”张衡先开口。

“差不多了，穷苦人家的都补上了，三日内肯定能备齐。”

徐学忠推了推眼镜，叹了口气。

“就是……百姓问得我都答不上来，脸上发烫。”

张衡也叹了口气。

“我那边也一样。将士们嘴上不说，心里都犯嘀咕。我这个做主将的，也跟着稀里糊涂。”

两人站在街边，望着满街晾晒的棉被。

白的、蓝的、灰的，一层叠着一层，把街巷都衬得像入冬了似的。

可头顶的日头，明明白白是三伏天的毒太阳。

这幅景象，说不出的怪异。

“你说，陛下到底是怎么想的？”

徐学忠忍不住问了一句。

张衡沉默片刻，缓缓摇了摇头。

“不知道。”

“但我知道，陛下从不会做无用的事。”

他顿了顿，语气很笃定。

“等着吧。等揭开谜底的那天，咱们肯定又会大吃一惊。”

徐学忠点了点头。

话是这么说。

可心里的好奇，就像野草似的，疯长个不停。

城中药铺的陈大夫，也在犯嘀咕。

他刚吩咐学徒把解暑的藿香、金银花再备两筐，转头就听见了备棉被的命令。

“啥？备棉被？”

陈大夫捏着药方的手都抖了一下。

“这三伏天，百姓最容易中暑、热伤风。不备凉药，备棉被干啥？”

学徒也一脸茫然：“师父，听说是陛下的命令。您说……会不会是要闹寒疫啊？不对啊，寒疫都是冬天闹。”

陈大夫捋着胡须，皱着眉琢磨。

夏天闹寒疫？从没听过这说法。

还是说，北山的冰水下来，会让城里变冷？

可也不至于冷到要棉被啊。

顶多就是早晚凉快点，加件单衣就够了。

“奇了怪了。”

陈大夫摇摇头，放下药方。

“算了，陛下怎么说，咱们怎么来。你去，把咱们库房里那几床备用的棉被也拿出来晒晒。别到时候真要用，咱们倒先没有。”

“哎，好。”

学徒应声去了。

陈大夫站在柜台后，望着外面的大太阳，又看了看学徒抱出来的厚棉被。

越看越觉得荒诞。

行医三十多年，头一回在三伏天晒棉被防生病。

真是天下奇闻。

到了未时末，日头最毒的时候。

敦州城出现了一幅百年难遇的奇景。

家家户户的院子里、墙头上、巷子里的绳子上，全都挂满了棉被。

风一吹，棉絮轻轻飘，带着太阳晒过的暖烘烘的味道。

从城楼上往下望，青灰色的屋顶之间，东一块白、西一块蓝，像撒了一地的云朵。

路过的商队刚进城门，都看傻了。

“这……这敦州城是咋了？这六月天，怎么家家户户晒棉被？”

一个商人拽住守城的士兵，一脸好奇。

守城士兵挺直腰板，一本正经：“陛下的命令。”

“陛下命令三伏天晒棉被？”

商人更懵了，“你们陛下……这是什么讲究？”

士兵嘴角抽了抽。

他也想知道是什么讲究。

可他不能说自己不知道。

只能板着脸道：“陛下深谋远虑，岂是你能揣度的。赶紧进城，别堵着城门。”

商人一头雾水地进了城。

走了两条街，见处处都是棉被，越看越纳闷。

心里直犯嘀咕。

这大尧的皇帝，行事也太古怪了。

可古怪归古怪，街上的百姓却都安安稳稳的，没一点慌乱。

显然是习惯了这位皇帝的出人意料。

大人们犯嘀咕，孩子们可不管这些。

巷子里挂满了棉被，一道一道的，像迷宫似的。

半大的孩子们钻来钻去，玩起了捉迷藏。

“哎！我在这呢！抓不着我！”

“你等着！我马上就抓到你！”

笑声、闹声，在棉被之间来回撞。

棉絮被撞得纷纷扬扬，飘在空气里，被阳光照得亮晶晶的。

“哎哎哎，小心点！别把棉被弄脏了！”

各家的娘站在门口喊。

“这是陛下让备的，弄脏了可不行！”

孩子们吐吐舌头，收敛了点，可还是忍不住在被子缝里钻来钻去。

对他们来说，这三伏天的棉被，就是最好玩的新鲜玩意儿。

至于大人们愁眉苦脸想不通的事，他们才不管呢。

夕阳西斜的时候，暑气稍稍退了一点。

各家各户开始收棉被。

拍打得蓬蓬松松，叠得整整齐齐，抱回屋里。

大多都放在床头，或者炕边，伸手就能摸到的地方。

晚饭桌上，几乎家家户户都在聊这事。

张屠户家喝着稀粥，媳妇夹了口咸菜，又提起话头：“当家的，你说这棉被，到底啥时候用啊？”

张屠户喝了一大口粥，摇摇头：“谁知道呢。说不定夜里就用得上。”

“夜里？夜里也不冷啊。”

“嗨，问那么多干啥。陛下让放床边，就放床边呗。又不占多大地方。”

话是这么说，两人吃完饭，还是把棉被又往枕头边挪了挪。

军营里也一样。

士兵们把叠好的棉服棉被塞进背包最上面，塞得鼓鼓囊囊。

往肩上一背，沉了不少。

“唉，以后行军可有的受了。”

一个小兵掂了掂背包，叹了口气。

“受就受呗。等打完仗，说不定这棉被还能留着冬天用呢。”

“也是。反正陛下总不会害咱们。”

士兵们唠唠叨叨，收拾妥当。

虽然还是疑惑，可心里都踏实。

跟着这样的陛下，不用怕输，也不用怕被坑。

顶多就是提前猜不透而已。

入夜之后，庄奎、张衡、徐学忠、卫青时四人，都被召到了刺史府外。

本以为陛下要召见，解释几句。

结果内侍出来传话说，陛下已经歇下了。

只问了一句：“都落实好了？”

四人连忙应声：“回陛下，都落实好了。”

“嗯。三日内务必全部到位，不得有误。”

内侍传完话，转身就进去了。

留下四个人站在院子里，面面相觑。

合着把他们叫来，就问一句落实没有，半句解释都没有？

庄奎憋了半天，忍不住小声道：“陛下这……也太沉得住气了。俺这心里跟猫爪子挠似的。”

徐学忠苦笑：“陛下向来如此。事没成之前，半句不多说。”

张衡望着正堂的方向，缓缓道：“这样也好。知道得少，反而不容易走漏消息。”

卫青时没说话，只是微微颔首。

四人站了片刻，便各自告辞离去。

走在深夜的街道上，晚风吹过来，还是带着热气。

庄奎抬头看了看天，繁星满天，没有半分要降温的样子。

他砸了咂嘴。

棉被都备好了。

到底啥时候才能用上啊。

夜渐渐深了。

敦州城一点点安静下来。

家家户户的灯陆续灭了。

床头的棉被安安静静地放着，和满屋的暑气格格不入。

军营的营帐里，士兵们的行囊鼓鼓囊囊，靠在床边。

几乎每个人入睡前，都要摸一下那床棉被。

心里琢磨一遍，还是想不通。

只有北山山谷里，一池碎冰在夜色里缓缓融化。

冰水越积越多，寒气越来越重。

顺着池壁往外渗，连周围的草木都凝了一层细细的露珠。

没人知道。

这满池的寒气，再过不久，就会顺着引水渠奔涌而出。

也没人知道。

那些被众人百般猜测、百般疑惑的棉被，会在最冷的那天，护住满城的人。

雅间里静了许久，只有窗外的车马声遥遥飘进来，衬得满室死寂更压人。

苏锦行的话像一盆冰水，把方才的热血浇得连点火星都不剩。

赵铁山攥着钵大的拳头，指节捏得发白，咬着牙没说话。

柳怀安闭着眼，两行浊泪顺着皱纹往下淌，落在洗得发白的儒衫上，洇出浅浅的湿痕。

八十年啊。

四代人熬白了头，就盼着王师北定，故土重归。

好不容易盼来了御驾亲征，结果只来了五万人。

这不是光复，这是送死。

“不行。”

沈万舟忽然开口，声音压得很低，却带着股不服输的韧劲。

“五万人对百万，是悬殊。可萧宁陛下敢带着五万人亲征，未必就没后手。”

他抬眼看向那小伙计，沉声道：“你再跑一趟，找咱们在敦州的暗线，仔细探。探两军的布防，探萧宁的部署，探楚军的动静。越细越好。”

“是，东家。”

小伙计连忙爬起来，抹了把汗就往外走。

雅间的门重新闩上，屋里又陷入沉默。

苏锦行皱着眉，想劝两句，可见沈万舟眼底的执念，话到嘴边又咽了回去。

他懂。

等了八十年的念想，哪能说放就放。

哪怕只有一丝指望，也得攥紧了看看。

这一等，就是两天。

两天里，六个人谁也没走，就在望尧楼后院的厢房里候着。

茶凉了一壶又一壶，心悬了一夜又一夜。

直到第三天正午，伙计终于回来了。

人还没进门，喘气声先传了进来，跑得满头满脸都是灰，嘴唇都起了皮。

“东家……各位先生……探回来了……”

沈万舟猛地站起来：“说。”

伙计扶着门框，大口喘着气，断断续续开口：

“敦州……敦州那边乱着呢。”

“先是……先是黑石滩。萧宁陛下主动把黑石滩让给楚军了，一兵一卒都没守。楚昭的人马不费吹灰之力就占了，现在四十万大军全扎在滩上，临水扎营，要啥有啥，天天跟度假似的。”

“什么？！”

赵铁山一步跨过去，眼珠子都瞪圆了。

“主动让了？黑石滩那地方，扼着临水河，进可攻退可守，是敦州的门户！他说让就让了？”

伙计喘着气点头：“可不是嘛。楚军上下都笑疯了，说萧宁不懂打仗，连哪块地重要都分不清，白白送了块风水宝地。”

柳怀安身子晃了晃，伸手扶住桌沿才站稳。

“胡闹……真是胡闹……”

老人声音发颤，带着掩不住的失望。

“兵家必争之地，拱手让人。这……这是把敦州的大门拆了送给敌人啊！”

陈默推了推滑到鼻尖的眼镜，脸色发白。

他管了半辈子户籍城防，比谁都清楚黑石滩的分量。

丢了黑石滩，敦州西面无险可守，楚军随时能兵临城下。

五万人守城本就吃力，还自断臂膀。

这仗，怎么打？

“还有呢？”

沈万舟喉结动了动，压着心里的沉郁，继续问。

伙计咽了口唾沫，接着道：

“还有件事，现在整个楚军大营都当笑话说。”

“说……说大尧朝廷往敦州运了一百多车物资，全是棉服、厚棉被。三伏天里，萧宁下令全城军民人手一套，必须整理好放在手边，随时听用。”

“你说什么？”

苏锦行猛地抬头，以为自己听错了。

“棉服？棉被？三伏天？”

“是啊！”

伙计一脸匪夷所思，“小的亲自混在商队里去敦州南门看了，一车一车往下卸，全是厚墩墩的冬装。城里百姓都懵了，楚军那边天天拿这事逗乐，说萧宁长在深宫，连西洲夏天热不热都不知道，把冬装当粮草送。”

雅间里瞬间静了。

静得能听见窗外的蝉鸣，一声比一声聒噪，吵得人心烦意乱。

过了好半天，赵铁山才“嗷”一嗓子，一巴掌拍在桌上，震得茶碗哐当响。

“狗屁的皇帝！这就是个纨绔子弟！”

汉子脸涨得通红，胸口剧烈起伏，满是被愚弄的怒火。

“老子们等了八十年，盼星星盼月亮，就盼来这么个玩意儿？”

“连黑石滩都能送，三伏天往边关送棉被！他是脑子被门夹了吗？！”

“铁山，慎言。”

柳怀安开口喝了一句，可自己的声音也发颤，带着掩不住的失望。

老人缓缓坐下，闭上眼睛长长叹了口气。

“少年天子，长于深宫妇人之手。”

“锦衣玉食惯了，哪知道边地的寒暑，哪懂行军打仗的道理。”

“之前听传闻说他是洛陵第一纨绔，只爱摆弄些奇技淫巧，我还不信。如今看来……竟是真的。”

苏锦行苦笑一声，摇了摇头。

他走南闯北做了半辈子买卖，最懂官场那套逻辑。

“依我看，多半是户部调物资的时候弄错了，把冬装当成了粮草军械发了出来。”

“等运到地方才发现错了，可君无戏言，陛下亲批的调拨，总不能承认自己错了。”

“只能硬着头皮往下发，装出一副早有谋划的样子，死要面子活受罪罢了。”

这话一出，众人都沉默了。

越想，越觉得是这个理。

不然怎么解释？

西洲这地方，冬天一件薄夹袄就够了，厚棉服厚棉被本就用不上。

更何况是三伏天发下去，还要求人人备好随时用。

不是发错了硬撑，还能是什么？

总不能真指望三伏天降霜下雪吧？

天方夜谭！

陈默低着头，手指在桌案上轻轻算着。

半天才低声开口：

“一百多车棉服，从洛陵运到敦州，人力、骡马、损耗，耗费的钱粮够支应两万大军一个月的粮草。”

“本来就只有五万人，粮草本就不宽裕，还这么折腾……”

他没说完，可意思谁都懂。

这么个昏庸挥霍的皇帝，敦州守不住。

林晚娘站在窗边，指尖攥得发白。

她爹当年战死前，攥着她的手说，等王师回来，西洲的百姓就不用受横川人的气了。

她记了二十年，学了二十年医术，就等着王师北定那天，能救更多自己的同胞。

可现在……

盼来的竟是这么个连冬夏都分不清的皇帝？

女子背对着众人，眼底的光一点点灭了下去。

只剩说不出的寒凉。

沈万舟站在原地，久久没说话。

他比谁都盼着大尧赢，比谁都敬重大尧的皇帝。

可眼前这些消息，一桩桩一件件，都在往他心上泼冷水。

弃守要地，错发物资，昏招迭出。

这哪里是中兴明君的样子？

这分明就是个不懂世事的纨绔子弟，拿着军国大事当儿戏。

“这么说……之前的火炮、火雷，真就是运气好，碰巧弄出来的玩意儿？”

赵铁山闷声闷气开口，语气里满是不甘。

“合着他能赢几场小仗，全靠稀奇古怪的东西撑着。真到了排兵布阵、抢关夺隘，就彻底露馅了？”

没人接话。

可每个人心里，都默认了这个答案。

不然解释不通。

解释不通为什么要丢黑石滩，解释不通为什么三伏天发棉被。

“不能再等了。”

沉默许久，沈万舟忽然开口。

他抬起头，眼底的失望慢慢沉了下去，取而代之的是一股破釜沉舟的决绝。

“指望萧宁，指望王师，是指望不上了。”

“楚昭四十万大军在黑石滩养精蓄锐，等他们歇够了，敦州那五万人挡不住。”

“一旦敦州城破，楚昭必定会分兵回防三城，到时候再想起事，就晚了。”

他目光扫过众人，声音沉稳有力：

“咱们等了八十年，不能栽在一个纨绔皇帝手里。”

“王师靠不住，咱们就自己来。”

“趁楚军后方空虚，按原计划起事。拿下三城，切断楚昭的粮道。”

“就算敦州守不住，咱们占着三城，也能拖住楚昭的后腿。等大尧后续派来真正会打仗的人，总有光复的一天。”

这话像一颗石子，砸进沉寂的水里，溅起了火星。

赵铁山眼睛一下子就亮了，猛地一拍大腿：

“对！指望那小子不如指望咱们自己！”

“不就是三千守军吗？老子带兄弟们半夜摸进去，砍了守将，开了城门，分分钟的事！”

“他萧宁不会打仗，老子会！咱们自己收复故土！”

柳怀安沉吟片刻，也缓缓点了点头。

老人捋着胡须，神色郑重：

“沈东家说得是。君昏，民不能昏。”

“西洲是大尧的西洲，百姓是大尧的百姓。他萧宁守不住，咱们自己守。”

“起事之后，老朽去联络各乡绅儒生，传檄三城，晓谕百姓。民心在咱们这边，不怕站不住脚。”

苏锦行也收了苦笑，神色认真起来。

“粮草、商路我来安排。起事之后，我立刻封锁三城对外的商道，不让消息传到楚昭耳朵里。能拖几日是几日。”

“另外，我在横川国都的人脉也能用上，帮着散布些假消息，拖延他们回兵的时间。”

陈默推了推眼镜，低声道：

“三城的户籍、粮仓、城防图都在我脑子里。起事之后，我能最快接管县衙，稳住民政，清点粮草军械。”

“守军的换防时间、岗哨位置，我也都标好了，半夜动手最合适。”

林晚娘转过身，脸上已经没了失落，只剩清冷的坚定。

“药材我都备齐了。起事当晚，我就在城中医院设伤兵营。金疮药、止血散、解毒的草药，都够用。”

“还有，横川军官家属常来我医馆抓药，必要时，也能扣下来当人质。”

六个人，你一言我一语。

从最初的失望、愤慨、不甘，慢慢拧成了一股劲。

既然盼来的皇帝靠不住，那就自己动手。

八十年都等了，不差这最后一搏。

沈万舟伸手，从怀里掏出一张折叠的牛皮纸，摊在桌上。

是三城的地形图。