叶笙没说话。

叶婉仪也没追问。转身走了。

赵小石还站在原地。手里攥着断成两截的白蜡杆。

叶笙看了他一眼。

“换根新的。明天继续练。”

赵小石点头。“是。”

叶笙往县衙走。走了几步。

“赵小石。”

“在！”

“你要是想追我闺女——先打赢她再说。”

赵小石的脸从红变成了紫。

周铁头在后面笑得直拍大腿。“哈哈哈哈——小石头！侯爷给你指了条明路！”

赵小石攥着断棍，恨不得找个地缝钻进去。

叶笙没回头。嘴角平平的。但步子比平常轻了半拍。

回到县衙。书房。

贺文渊已经在了。桌上摊着一封信。

“大人。陈海的信。今早到的。”

叶笙拆开。

信不长。三段话。

第一段：方正清是建宁帝点的人，但工部侍郎赵某私自加塞了人手。建宁帝不知情。

第二段：赵侍郎背后站着的是太后一系的人。太后虽然不管事了，但她的娘家人在工部、户部都有位子。他们盯上了清和县的水泥和铁产量。

第三段：建宁帝对清和县没有恶意。但朝中的人——不好说。陈海建议叶笙写一封密折，直接递给建宁帝，把事情说清楚。

叶笙把信放下。

“贺先生。你觉得呢？”

贺文渊推了推眼镜。“写。但不能写太多。只说工部的人越界了。把手令的抄本附上。让建宁帝自己判断。”

“嗯。”

叶笙拿起笔。想了想。落笔。

密折很短。三百字。

大意是：工部侍郎赵某私遣人手，假借巡察之名，夜闯侯府地窖，意图窃取封地产业配方。人赃并获。现将手令抄本附上。臣不敢妄断，恭请圣裁。

落款。盖印。

叶笙把密折封好。交给贺文渊。

“走陈海的路子。直接递到御前。”

贺文渊接过去。“大人。那两个工部的人——真打算一直关着？”

“关到赵侍郎服软为止。”

“万一他不服软呢？”

叶笙把笔搁回笔架上。“他会的。手令在我手里。这东西要是流出去——他的乌纱帽就没了。”

贺文渊点头。走到门口停了。

“大人。还有一件事。何三上个月的信里提过——太后的娘家姓周。工部侍郎赵某的夫人，也姓周。”

叶笙抬头。

“一家子。”

“一家子。”

叶笙靠在椅背上。看着天花板。

太后的娘家。工部。水泥配方。

这条线比他想的要长。

但——够不到清和县。

建宁帝不会动他。陈海的信说得很清楚。只要建宁帝还在位一天，清和县就是安全的。

问题是——建宁帝能在位多久？

这个念头在叶笙脑子里转了一圈。然后被他按下去了。

想太远没用。先把眼前的事办了。

“贺先生。”

“在。”

“密折送出去之后——水力锻锤装回去。纸坊恢复原配方。铁坊该干嘛干嘛。”

“三百人呢？”

“下个月回来。”

“好。”

贺文渊走了。

叶笙坐在书房里。窗外的天已经全黑了。

城墙上的火把亮着。巡逻的脚步声传过来。整齐。有节奏。

他从怀里摸出那张纸。老纸了。边角都毛了。

正面：“够了。守住了。”

背面：“建宁六年。秋。三个丫头都嫁了——没有。老三还没嫁。不急。”

他把纸翻过来。在最底下又加了一行。

“建宁七年。夏。有人来偷东西。没偷成。”

折好。揣回去。

院子里传来叶婉仪练枪的声音。木枪破空。一下。两下。三下。

第四下的时候——转腰了。左肋收紧。

叶笙听了一阵。

嘴角往上拐了一下。

关上窗。睡了。

半个月后。陈海回信。

只有一行字。

“圣上已阅。赵某罢职。周家收敛。笙兄安心。”

叶笙把信烧了。

周恒在门外探头。“大人。水力锻锤装好了。马奎说比拆之前还顺——他趁机换了根新轴。”

“好。”

“还有——三百人什么时候回来？”

“下个月。”

“下个月初还是月底？”

“月初。”

周恒在本子上记了。合上。

“大人。晚上叶婉清送了红烧肉来。在灶上温着。”

“知道了。”

周恒走了。

叶笙站在书房里。看着墙上的地图。

清和县。一个点。

荆南。一条线。

天下。一张网。

网再大——他只守这一个点。

够了。

建宁八年。春。

清和县的变化肉眼可见。水泥路从南门铺到了北门。铁坊的第二座炉子开了火。纸坊扩成了六间屋。县城的人口突破了三千。

周恒的账本越来越厚。他找叶笙要了三个帮手。叶笙批了两个。

“够了。再多你就不是主簿，是衙门了。”

“大人。账越来越多。两个人——”

“练手快点。”

周恒抱着本子走了。走到门口嘀咕了一声：“当年六百人的时候您也说够……”

叶笙假装没听见。

三月。常武从荆州带回了一个消息。

不是好消息。

“建宁帝病了。”

叶笙正在后院磨枪尖。手没停。

“什么病？”

“不清楚。陈海信里没细说。但朝会已经停了半个月。太后那边——开始见大臣了。”

叶笙把枪尖举起来。对着光看了看。刃口映出一线冷光。

“信呢？”

常武递过来。

陈海的字比以前潦草。不像是坐在书案前写的——更像是趴在膝盖上匆匆写的。

“笙兄。帝疾。朝中暗流又起。太后周氏一脉蠢蠢欲动。若有万一，清和自守，切勿牵涉。另，赵侍郎虽已罢职，但其族弟赵某现任荆州通判。此人对清和铁务素有觊觎。帝若不测，恐有人借机生事。望兄早备。”

叶笙把信看了三遍。

建宁帝今年二十五岁。正当壮年。什么病能把朝会停半个月？

“常武。”

“嗯。”

“荆州那边有没有什么动静？”

“没什么大动静。但常远镖局最近接的活少了。几个大商号都在收缩。不敢远走。”

商人的鼻子比狗还灵。他们不走——说明路上不安全了。

叶笙把枪放下。进了书房。

地图。

清和县。荆州。京城。三个点。

清和县到荆州三百里。到京城两千里。京城出了事，消息传到这至少半个月。

半个月的时间差——足够出很多事了。

“叫贺文渊。”

贺文渊来得很快。眼镜又换了一副——这是第几副了，叶笙已经懒得数。

“大人。我听说了。”

“你怎么看。”