十月末，岭南的秋意来得迟，阳光依旧带着几分灼人的热度。西江梧州段，一支不起眼的商船队正溯流而上。船头站着一位三十许的精悍汉子，正是南下使者之一的杨镇。他此刻的身份是“湖广药材商杨顺”，前往广西柳州收购田七、金银花。船上除了几名信宁军中挑选出的机警士卒伪装成伙计，还有一位真正的梧州籍向导。

“杨爷，前面就是梧州府城了。”向导指着远处江岸上隐约可见的城墙轮廓，“这梧州啊，如今是‘三不管’的地界。广州绍武朝廷的号令到这儿就弱了，桂林的瞿式耜瞿抚台倒是想管，可兵力不足，西边又是瑶山土司的地盘，东边还防着从广东来的不清不楚的人马……”向导压低了声音，“城里头，丁魁楚丁总督的人，本地的豪强，还有各路跑来避难的，鱼龙混杂。杨爷您做买卖，可得小心打点。”

杨镇点点头，目光锐利地扫视着江面和码头。他看到了悬挂着模糊不清明军旗号的巡逻船，也看到了形迹可疑、船头漆着怪异图案的货船，码头上搬运货物的苦力中，既有剃发留辫的，也有依旧结着发髻的，彼此擦肩而过，竟有种诡异的“相安无事”。

“先进城，找个稳妥的客栈住下。”杨镇低声道，“晚上，你带我去见见你那位在总督衙门做书办的表亲。”

几乎同一时间，广西桂林，靖江王府（现为广西巡抚衙门）内，一场气氛凝重的谈话正在进行。

主位上的瞿式耜年过半百，面容清癯，眉宇间锁着深深的忧虑。他手中拿着两份几乎同时送达的文书。一份来自广州，是以绍武皇帝朱聿鐭名义发来的诏书，催促他“整兵备饷，与闽浙合力，先靖内逆（指其他明政权及地方割据），再图北伐”，言辞间对拥立桂王的信宁政权颇有微词。另一份，则是数日前由一名行商秘密呈上的、火烤后才显影的密信，落款是“豫国公朱炎顿首”，信中除了表达对瞿式耜忠贞的敬仰，详细分析了天下大势，指出清虏方为心腹大患，内斗只会亲痛仇快，并隐约提及已派使者携监国诏谕南下，希望能与瞿公“共扶社稷，同拯黎民”。

“糊涂！广州那位，这是要逼死老夫啊！”瞿式耜将绍武诏书重重拍在案上，长叹一声，“闽浙自身难保，何谈合力？北伐更是空中楼阁！清虏在北虎视眈眈，张献忠在川黔肆虐，两广内部尚且不稳，此时谈‘先靖内逆’……”他摇了摇头，疲惫地拿起朱炎的密信，又仔细看了一遍。

幕僚中有人道：“抚台，信宁朱炎，虽崛起迅速，然其竟敢擅立监国，亦有挟持宗室之嫌。且其远在湖广，鞭长莫及。我等若与其交通，恐开罪广州，更给北虏以口实。”

“挟持？”另一年轻幕僚反驳，“据多方传闻，桂王殿下在信宁颇受礼遇。朱炎湖口力挫多铎，保东南半壁暂安，此为实打实的大功！广州那位倒是正朔，可除了发诏令内斗，于抗虏大业有何建树？如今清廷使者也在广州活动，谁知道……”

“好了！”瞿式耜打断争执，揉了揉太阳穴。他何尝不知其中利害？他忠于大明，但更知时事维艰。广州朝廷的短视与内斗令他心寒，但直接与信宁结盟，风险同样巨大。他手中兵力有限，钱粮匮乏，还要安抚地方土司，维持广西这脆弱的局面已是不易。

“信使现在何处？”他问。

“还在驿馆，以商贾身份掩护。”

瞿式耜沉思良久：“先好生安置，莫要声张。待老夫再思量……另外，加派探马，仔细打探湘桂边界，特别是全州、永州一带的动静。还有，去请思明州（土司）的黄头人来一趟，就说老夫有事相商。”他必须先稳住广西基本盘，才能考虑更远的方向。

而在更遥远的西南，云南昆明，黔国公府。

沐天波比起瞿式耜，处境似乎“优越”许多。沐府世代镇守云南，树大根深，兵精粮足，北面的张献忠和清军一时都难以触及这片高原。但表面的平静下，暗流同样汹涌。沙定洲等土司的野心，朝廷（无论是哪个“朝廷”）的猜忌，内部骄兵悍将的难以约束，都让这位年轻的黔国公如坐针毡。

朱炎的密信和监国诏谕的抄本，是通过沐府一位在湖广有生意的远房族叔，夹带在一批绸缎中送进来的。沐天波屏退左右，独自在书房中观看。

信中，朱炎没有空谈大义，而是非常务实地分析了云南可能面临的威胁：东面张献忠若稳固四川，必然觊觎云南富庶；北面清廷一旦缓过手，也不会放过西南；内部土司坐大，亦需未雨绸缪。朱炎提出，信宁愿与沐府建立“守望相助”之谊，信宁可以提供急需的优质铁料、火器工匠乃至番薯玉米种子（附有宋应星简要的试种记录），帮助沐府增强实力，稳定滇局；而沐府则可成为西南抗清之稳固后方，必要时亦可牵制川中。

“豫国公……倒是看得明白。”沐天波放下密信，手指轻轻敲击桌面。信中的条件很实在，没有要求他立刻表态效忠监国，更像是一种平等的地方势力之间的合作提议。这对于拥有高度自治传统、对遥远朝廷缺乏信任的沐府来说，反而更有吸引力。尤其是信宁提供的铁料和火器技术，正是云南欠缺的。而番薯玉米若真能在山地推广，对缓解粮食压力、安抚百姓大有裨益。

但他仍有疑虑。信宁能撑多久？与信宁合作，是否会过早暴露自己，引来清廷或张献忠的针对？那位监国桂王，究竟只是傀儡，还是……

“来人。”沐天波唤来心腹管家，“去请王锡衮王老先生过府一叙，就说……得了些湖广的新茶，请老先生品鉴。”王锡衮是避居云南的故明大学士，见识老辣，或许能帮他参详一二。

川东夔州府（今重庆奉节）一带的山区，赴川使者陈四海一行的处境最为艰难。他们伪装成贩卖盐巴、布匹的小商队，沿着长江支流和崎岖山道，好不容易才避开张献忠部巡哨和溃兵土匪，进入了川东明军残部活动的区域。这里山高林密，消息闭塞，各路武装山头林立，互相之间也缺乏信任。

陈四海凭借其行商经验，用随身携带的盐、针线等紧俏货，慢慢与当地一个据守山寨的小头目搭上了关系，又通过他，终于联系上了据守达州（今四川达州）一带的明军将领于大海（注：历史人物）的一名下属。

在一处偏僻的山洞中，陈四海见到了这位满脸风霜、眼神却依旧锐利的军官。当陈四海表明身份，出示密信和监国诏谕抄本时，那军官先是惊疑，随即激动得双手微颤。

“监国……桂王殿下！信宁的朱国公！”军官压低声音，却难掩兴奋，“兄弟们在这山沟里苦熬，外面天翻地覆，只知道北边来了东虏，西边来了八大王，朝廷……朝廷好像没了声音。没想到，没想到还有监国朝廷，还有能打退东虏的强军！”

他告诉陈四海，于大海将军手下还有三四千能战的兄弟，据守着几处险要，但缺衣少粮，缺少火药铅子，更缺少外界的消息和希望。“张献忠的人时不时来打，清虏的探子也出现过。兄弟们全凭一口血气撑着。若是监国朝廷能记得我们，能给点盼头……”军官的声音有些哽咽。

陈四海心中感慨，将带来的少许燧发枪（作为样品）和火药赠予对方，并承诺会尽快将这里的情况和需求传回湖广。“于将军和诸位兄弟的忠义，国公和监国殿下必有厚报。眼下清虏势大，需天下忠义同心协力。请转告于将军，保重实力，守住要地，便是大功。信宁与川东，虽远隔重山，心志如一。”

当川东、广西、云南的使者们在谨慎接触、艰难传递信息时，由信宁发出的《诏谕天下忠义文》，其影响也在慢慢发酵。在广东肇庆，一位致仕的知县读到暗中传抄的文本后，老泪纵横，将几个儿子叫到床前，叮嘱他们“勿忘华夷之辨”；在湖南郴州，一股占山为王的武装，头目原是卫所军官，得到文书后，悄然将营中“替天行道”的旗号换成了模糊的明旗；甚至在海南琼州府，一些避难的士人开始暗中议论“湖广监国”之事。

当然，这些波澜大多还在水下，并未立刻改变南方的势力版图。清廷的注意力暂时仍被信宁牢牢吸引在长江沿线，南京朝廷的争吵依旧，张献忠在四川的统治伴随着血腥与混乱。但无可否认，一些微小的变化正在发生，一些原本孤立无援的抗清力量，开始感觉到遥远的回响，一些观望者心中，天平开始有了新的刻度。

南疆的风，已经起了。它或许还不足以摧枯拉朽，却吹散了些许迷雾，让蛰伏的火星开始跃动，等待着与来自北方的、更炽热的火焰汇合的那一天。