“俺新招了个文书，那人虽是个穷秀才算账却厉害，粮袋少了几斤都能查出来，俺想着咱们会里读书人少想领他来给强哥瞧瞧。”

陈狗蛋听完便来问高强。

高强刚刚检查完棺椁冰槽，手上还沾着冰水。

“叫什么？”

“听老范说，好像叫沈慎。”

高强揉了揉发酸的肩膀。

“这次便算了，明日一早还得赶路，没心思见人。”

“真有本事就让他先把名字报进同乡会，以后到了缺文书时再调。”

陈狗蛋应了一声，转身把话传给范铁山。

范铁山虽有些遗憾，却也没有强求。

次日清晨，高强的车队离开洛阳。

车队抵达郑州后，铁路枢纽营地已经初具规模。

连片活动板房与唐式木棚沿规划区分列，道路两侧插着不同颜色的旗帜，红旗标示施工区域，蓝旗标示生活区，黄色旗帜后方则是材料堆场。

黄子林与赵盼迪一到地方便被项目负责人叫去开会。

谢俊也只在营地歇了半日便带着县衙派来的官吏前往中牟。

高强先带人把随身器物放入驻地，又将骨干名单交给郑州铁路办事处，十余名留在郑州的手下开始领取工牌。

安顿妥当后，高强只带陈狗蛋、铁牛和八名亲随继续南下。

铁牛的家也在太康境内，只是与高家村不在同一方向，行至县城附近高强便给了他三日假期。

“先回去看你爹娘。”

铁牛有些迟疑。

“强哥，俺跟你把二柱哥送到村里再走。”

“不用。”

高强把一只装着钱的布袋扔给他。

“你出来这么久家里人也惦记，三日后到郑州营地报到，若是晚一天扣你十日工钱。”

铁牛抱着钱袋闷闷说道。

“俺定按时回去。”

“去吧。”

铁牛骑马离开后队伍中只剩十人。

可即便如此，这支队伍在乡间官道上仍旧格外显眼。

高强与陈狗蛋骑着高头大马。

两人都穿着新制圆领袍脚踏长靴，腰间悬着铁路局工牌，后面的亲随有骑马的也有赶车的，装抚恤和礼物的木箱足足有六只，箱角包铜，外面用防雨油布遮着。

棺车则走在中间。

车轮碾过熟悉的乡道，高强渐渐慢了下来。

道旁的麦田已经收割。

沟渠旁开着细碎野花，几个赤脚孩童正在田埂上追逐，看见这支车队后全都停了下来。

“有贵人来了！”

“好多马！”

“快去叫高爷爷！”

一个孩子转身便朝村里跑。

另一个胆子大些，站在路旁盯着高强看了许久忽然惊叫起来。

“那是强子哥！”

这声喊仿佛点燃了整个村庄。

正在田里收拾农具的人抬起头，谷场上的妇人放下簸箕，几户人家的门接连打开。

“谁？”

“强子回来了！”

“去长安那个高强？”

“不是他还能是谁！”

消息沿着土路一户户传开。

高强看见熟悉的土墙篱笆和低矮院门喉咙忽然发紧。

当初离开村子时他穿的是一件补了三处的短褐，陈狗蛋更惨，脚上的草鞋连底都磨穿了，只能拿麻绳绑着走。

那时村里人送他们到槐树下每人凑了点干粮。

谁也不敢保证他们能走到长安。

如今两人回来却骑着村民只在县城差役身边见过的高头大马，身后有人赶车护送，车上装着在乡间难得一见的贵重物件。

陈狗蛋坐在马上手脚都有些不自在。

“强哥，俺下来走吧。”

“为何？”

“骑马进村俺心里发虚。”

“你在长安敢拎刀跟上百人拼命，回村骑匹马便虚了？”

“那不一样。”

陈狗蛋小声说道：“赵叔赵婶若看见俺这个样子兴许不敢认。”

说话间一群村民已经迎了出来。

最前面的是高里正。

他年纪比高强离开时更大了些，背也略微驼了，手中还拄着根刚削好的木棍，可那双眼睛仍旧有神隔着老远便盯住了高强。

高强翻身下马快步走过去双手扶住高里正。

“叔。”

高里正上上下下看了他几遍，嘴唇哆嗦半天才拍了拍他的手臂。

“强子？”

“是俺。”

“当真是强子！”

高里正瞬间流出老泪。

“好啊！俺便知道你小子到了外面饿不死！”

后面的村民纷纷围上来。

“强子真当官了？”

“听说你在长安跟大贵人做事？”

“这衣裳得值多少钱？”

“狗蛋呢？哪个是狗蛋？”

陈狗蛋赶紧下马走到人群前。

“叔，婶子，俺回来了。”

几个上了年纪的妇人盯着他看了好一会，才从眉眼中认出当初那个逃荒少年。

“真是狗蛋！”

“这孩子壮了！”

“当初瘦得风一吹便倒，现在都穿上官衣了！”

陈狗蛋被围在中间笑得手都不知道该往哪里放。

张大娘挤过人群，依旧是那副冷着脸的模样。

“回来便回来，站在村口堵什么路？”

她话说得硬，眼睛却一直在高强身上打量。

“瘦了。”

高强笑道：“张大娘，俺现在一顿能吃三碗饭，哪里瘦了？”

“脸上没以前有肉。”

“那是变结实了。”

张大娘哼了一声，从袖中摸出两个煮鸡蛋塞到他手里。

“吃吧。”

高强看着那两个还带着温热的鸡蛋一时没有说话。

他之前总替张大娘守谷场，对方每次都说不给工钱，最后却总会塞给他一块饼或是一碗黏粥。

如今他从长安回来张大娘能给他的依旧是两个鸡蛋。

高强郑重收下。

“多谢大娘。”

人群正热闹时，棺车缓缓进入村口。

白布在阳光下十分刺眼。

欢笑声一点点低了下去。

有人看向高强又看向陈狗蛋。

“这是……”