石磊把石兰身上的行李卷接过来放到地上，一手一个把两个孩子拉进屋里坐下，给他们一人倒了一碗热水，才开口问。

“慢慢说，前因后果都讲清楚。”

石兰捧着碗，眼泪又掉了下来，声音细细的，像是受了天大的委屈。

“夫子说我们品德败坏，不孝敬长辈。

还说大哥你三番五次殴打祖父祖母、致人伤残。

书院不收这样的学生，让我们收拾东西回来。”

小石头在旁边攥紧了拳头，咬着牙说。

“夫子一开始还不肯说原因，是我们跪在他门口求了半天，他才把理正的信扔给我们看的。

理正给书院写了亲笔信，说咱们老石家大逆不道，大哥你殴打祖辈，全家都不是好人。

书院一看是理正写的文书，问都没问，直接就给我们除名了。”

石磊的脸色一点一点沉了下去。

理正。

那个分家时就站在张氏那边、当众被他扇过一个嘴巴的理正。

石磊记得当时他站在院子里，当着全村人的面，指着自己的鼻子说“殴打长辈，天理难容”。

那时候他没当回事。

他是军户，地方上的理正管不到他头上。

可他忘了，小石头不是军户。

小石头要走科举的路。

而科举的第一道门，就是理正的保举文书。

没有理正的印，连参加科举的资格都没有。

这个老东西掐的不是他的脖子，是他弟弟的前程。

李嫣然也起来了，站在门口听完了全部的话。

她走过来，一手揽住石兰的肩膀，一手摸了摸小石头的头，轻声说了一句，

“不是你们的错。”

石磊站起来，把拳头按在桌面上，深吸了一口气，然后把声音放得尽量平缓。

“你们不用担心，哥出去跑这个事。

你们在家好好待着，听嫂子的话，先别告诉娘。”

他弯腰去系马靴上的带子，手上的动作比平时用力了几分，指节都是白的。

“等等。”

李嫣然转身走到床头，从匣子里翻出几张银票，数了五百两，折好塞进石磊手里。

“到了镇上，能用钱解决的事，就不要动气。

书院那边打点一下，兴许能通融。”

石磊看了看她，把钱揣进怀里，伸手在她头顶揉了一把。

然后他转身出门，解了马缰绳，翻身上马，马蹄声很快就消失在巷口。

理正家的大门敞着。

石磊到的时候，理正正坐在院子里喝茶。

院子不大，收拾得倒是齐整。

院子里摆了一张竹桌，桌上一壶茶、一本书。

理正就坐在竹椅上，翘着二郎腿，像是在等人。

“哟，石百户。”

理正放下茶盏，脸上挂着笑，那笑容里带着一种，早就料到你会来的得意，

“什么风把你吹来了？进来坐，进来坐。”

石磊没有坐。

他站在院子中间，直直地看着理正。

“信是你写的？”

理正也不装糊涂，点了点头。

“是我写的。

可我的信上说错了吗？”

他把手里的书本合上，慢条斯理地站起来，和石磊面对面站着。

声音不高不低，刚好够院子外面看热闹的人听见。

“你不赡养祖父，殴打继祖母，这事全村人都看见了。

我只是如实跟书院说明情况。

书院觉得这样人家的子弟，不适合读圣贤书，那是书院自己的规矩，你找我也没用。”

石磊的拳头攥紧了。

理正看了一眼他的手，嘴角的笑意更深了几分。

他把脸往前凑了凑，声音压低了些，但语气里的恶意却更浓了。

“石百户，你想打我？

来，你打！你当众打！

反正我是没本事管你这个军户，你上次扇我那个嘴巴，我到今天脸上还疼着呢。

不过嘛——”

他拖长了调门，把茶盏端起来抿了一口。

“你弟弟可不是军户。

他要考功名，就得从我这儿过文书。

你可以打我，我也可以一辈子不在他的保举文书上，盖章！

你不让我好过，你弟弟这辈子也别想出息。”

石磊死死地瞪着理正。

他的手在发抖，不是气的，是压的。

他知道理正说的是实话。

科举的规矩就是这样——考生必须由本籍理正出具保举文书。

证明其身家清白、品行端正。

没有这张纸，别说考秀才，连县试的门都进不去。

这不是他能用拳头解决的事。

他松开了拳头。

“你想怎么样？”

石磊的声音压得很沉。

“我不想怎么样。”

理正重新坐回竹椅上，翘起了二郎腿。

“书院已经把令弟令妹除名了，我只是做了我该做的事。

至于以后保举的事嘛，那就要看石百户的品性，能不能有所长进了。”

石磊看了他最后一眼，转过身，大步朝院门外走去。

身后理正的声音追着背。

“石百户慢走啊，回去好好修身养性，圣人的道理还是要多读一读的。”

门口围观的村民自动让开了一条路，有人在后面小声议论。

有的叹气，有的摇头。

石磊翻身上马，缰绳一抖，直奔村长家。

村长正蹲在门槛上抽旱烟。

看见石磊骑着马过来，远远地就把烟杆往鞋底上磕了磕，站起来迎了两步。

石磊把马拴在门口的老槐树上，一屁股坐在门前的石墩上，把事情简单说了一遍。

村长听完，沉默了好一会儿，旱烟嘴子在手里转来转去，最后叹了口气。

“石头啊，不是叔不帮你。

理正这一关，朝廷定的规矩，考功名得他出保举文书。

他说你品行不端，书院那边就得认，将来县试那边也得认。

我这个村长管的是田亩赋税、邻里纠纷，管不到文教这一块。

他出的文书，我改不了，也撤不了。”

石磊没有说话。

村长看了他一眼，又叹了口气，放下烟杆说。

“理正也是读书人，他向着你三叔，这也不是一天两天了。

你三叔好歹是村里这几年，唯一一个考出去的秀才。

理正指望他将来中举，好沾光提携。

你那次当众扇了他耳光，他早就怀恨在心。

这回不光是书院的事，他掐的是你弟弟将来的功名。

这口子一堵，你弟弟再好的学问也白搭。”

石磊站起来，拍了拍身上的土。

这件事上村长的确无能为力。

他谢过村长，翻身上马，朝镇上的方向去了。

马蹄踏着土路一路出了村，上了官道。

石磊也没有换衣裳，身上还是那件日常穿的短打，怀里揣着李嫣然塞给他的那五百两银票。

理正那边的路暂时走不通，但书院还是要去的。

书院要是能让小石头和石兰回去念书，至少先把学问续上。

理正那边的保举文书，后面再想办法。