码头上的考场一片狼藉。

天色已经暗了下来，海风吹过，卷起地上的废纸，发出哗啦的响声。

三百名学子，像被抽了筋骨一样，瘫坐在简陋的木椅上，或者干脆坐在冰冷的地上。

一个时辰的考试，比他们十年寒窗加起来都累。

严嵩没有动。

他手里攥着那个从地上捡来的纸团，赵破虏揉皱的纸团。

上面只有一道题，那个关于理发师的疯话。

他想不明白，想得头疼欲裂。

可赵破虏那看傻子一样的眼神，和他那句“砍了手不就没了”，像一根烧红的铁钎，在他脑子里来回搅动。

一个武夫，用最野蛮的办法，解了他这个状元郎解不开的题。

这比题本身更让他难受。

就在这时，皮埃尔带着几个助手走了过来，手里拿着一张巨大的纸。

他一言不发，将那张纸“啪”地一声贴在了码头旁边的公告板上。

纸的最上方，用黑墨写着两个醒目的大字：“成绩”。

所有人都像被惊醒的兔子，猛地站了起来，蜂拥而上。

“通过者……研究员身份……王二狗？这不是兵部王侍郎那个庶出的傻儿子吗？”

“还有刘三金！他爹是个贩丝绸的！他怎么可能通过？”

“十个人……只有十个人？”

人群里炸开了锅，惊呼声，质疑声，此起彼伏。

通过的十个人，全是些平日里不起眼的角色，是那些家世普通，或者根本不被主流士林看重的官宦子弟、商贾之子。

而那些声名在外的才子，一个都没有。

李默挤在最前面，他一眼就看到了那份名单，他的脸瞬间涨成了猪肝色。

他发疯一样地寻找着，嘴里念叨：“严兄呢？严兄一定是第一！”

他没在上面找到严嵩的名字。

他的目光下意识地往下移，移到了“通过者”名单下方，那里还有另一份更长的名单。

名单的标题是三个屈辱的字：“劳力者”。

第一个名字，笔画刚劲，如刀刻斧凿。

严嵩。

李默的声音像是被掐住了脖子，一个字都发不出来。

严嵩站在人群外围，他没有挤过去。

他只是静静地看着，看着那些同窗们或震惊，或愤怒，或绝望的表情。

他看到了李默那张扭曲的脸，也看到了他指着名单下方的手指。

他什么都明白了。

他的人生，从四岁开蒙起，就是一路的第一。

县试案首，府试案首，院试案首，乡试解元，会试会元，殿试状元。

他从未当过第二。

今天，他不仅名落孙山，还被归入“劳力者”一类。

这三个字，像三记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。

“荒唐！这是对我等的羞辱！是对朝廷的藐视！”

李默终于爆发了，他指着那份名单，对着皮埃尔嘶吼。

“我要见林凡！我要当面问问他，他凭什么这么做！”

“你找我？”

林凡的声音从人群后传来。

他不知何时已经站在那里，身边没有跟任何人。

学子们自动分开一条路，看着他缓缓走到公告板前。

“林凡！”李默双眼通红，像一头斗败了的公牛，“你这算什么考试！你凭什么说严兄不如那些……那些蠢材！”

林凡看了一眼名单，然后把目光投向了沉默的严嵩。

“就凭他差了一分。”

“一分？”李默笑了，笑得比哭还难看，“什么样的一分，能让当朝状元，去做苦力？”

“在归墟，实践是检验真理的唯一标准。”林凡的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。

“你们的圣贤书，算不出蒸汽机的功率。”

他伸手指了指那十个通过者的名字。

“他们能通过，不是因为他们比你们更懂经义，而是他们的脑子，没有被那些条条框框完全锁死。”

“他们至少敢想，敢去算那笼子里的鸡和兔子，而不是先去争论‘君子远庖厨’。”

林凡的话，让在场所有人都哑口无言。

他根本不跟你辩论圣贤道理，他只说最现实的结果。

林凡不再理会众人，他转身，面向码头的另一个方向。

那里，一片更大的工地正在热火朝天地建设，巨大的龙门吊已经竖起了骨架。

“现在，考试结束了。”

“通过的人，去那边登记，你们会领到研究员的身份牌，搬进你们的宿舍。”

他顿了顿，目光扫过剩下那近三百名失败者。

“至于你们，失败者，去履行你们‘劳力者’的职责。”

他指向不远处的一个巨大仓库。

“你们的第一个任务，把仓库里的‘宗宪钢’，搬到那边的三号船台。”

哈德克从阴影里走了出来，他身后跟着十几个膀大腰圆的工头，那些人手里拎着鞭子，眼神凶狠，一看就不是善茬。

“换衣服。”哈德克用生硬的官话命令道，他指着旁边一堆灰扑扑的粗布工装，“你们有半刻钟的时间。”

“我不换！”一个养尊处优的公子哥尖叫起来，“我乃朝廷命官之后，岂能穿此贱民之衣！”

一个工头二话不说，走上前，蒲扇大的手掌一把抓住那公子哥的衣领，将他提了起来。

“在这里，林院长的话就是规矩。”工头的声音像砂纸摩擦，“再废话，我就把你扔海里喂鱼。”

公子哥吓得脸都白了，双腿在空中乱蹬，再也说不出一句话。

所有人都被这粗暴的一幕镇住了。

他们这才意识到，这里不是京城，不是他们可以讲身份、讲道理的地方。

在这里，力量就是道理。

屈辱的沉默中，有人开始默默地脱下身上的锦袍。

一个，两个……越来越多的人选择了妥协。

严嵩站在原地，一动不动。

所有人的目光都落在了他身上。

只要这位状元郎不低头，他们就还有最后一丝反抗的勇气。

严嵩缓缓地解开了自己状元袍的盘扣。

那件象征着无上荣耀的红色官服，被他整齐地叠好，放在一边。

然后，他拿起那件散发着汗臭和机油味的粗布衣，套在了自己身上。

他没有看任何人，只是默默地做着这一切。

他这无声的举动，比任何声嘶力竭的呐喊，都更让那群天之骄子感到绝望。

连状元郎都低头了。

他们的傲骨，被彻底敲碎了。

仓库的大门被拉开。

码放得整整齐齐的钢锭，在火把的照耀下，反射出冰冷的光。

“两人一组，一块钢锭。”工头用鞭子指着那些钢锭，“天黑前搬不完，今天就没饭吃。”

严嵩沉默地走了进去。

李默跟在他身后，嘴唇哆嗦着：“严兄……我们……我们真要干这个？”

严嵩没有回答。

他走到一块钢锭前，弯下腰，用他那双拿惯了毛笔的手，抓住了钢锭粗糙的边缘。

“嘿！”

他低喝一声，用尽全身力气，想要把它抬起来。

钢锭纹丝不动。

旁边的一个工头看着他，发出一声嗤笑。

“书呆子，这玩意儿两百斤，你一个人抬得动？”

李默犹豫了一下，也走上前，抓住了钢锭的另一头。

“一，二，三，起！”

严嵩大吼一声，青筋从他的脖子上爆出。

沉重的钢锭，终于被两人摇摇晃晃地抬离了地面。

钢锭冰冷而粗糙的边缘，深深地嵌进严嵩的肩膀，硌得他生疼。

他咬着牙，迈出了第一步。

他的身体在颤抖，每一步都走得极为艰难。

他身后的李默，早已是满脸泪水，嘴里不停地咒骂着。

严嵩一言不发。

他的学者尊严，他的状元荣耀，在这一刻，都被肩上这块沉重的钢铁，压得粉碎。

不远处的瞭望台上，赵破虏看着这一幕，眉头紧锁。

他看着那个曾经在自己面前高傲地挺直腰杆的状元郎，此刻却像个苦力一样，被一块铁压弯了脊梁。

“院长，你这是要逼死他们。”赵破虏的声音有些干涩，“状元郎抬钢锭，这事要是传回京城，朝廷非得炸翻天不可。”

林凡端着一杯热茶，吹了吹热气。

“炸了才好。不炸，怎么建新的？”

他看着监控画面里，那个在重压下蹒跚前行的身影。

“而且，你不觉得……”

林凡放下茶杯，嘴角勾起一抹弧度。

“他扛起钢锭的样子，比他写文章的样子，要有力得多吗？”