灯火昏黄，一室无声。

岳大鹏没有答话。

他往前一步，“扑通”一声，跪在了周起面前。

“大人。”

“这赏，俺没脸领。”

周起眉头动了动，没出声，等他往下说。

“这一趟差事，折了咱巡防营十几个老斥候。”

岳大鹏的声音发哑，“石喉塞里突围，是乔雀、张腾，还有老林，仨人换上了先生的青衫，拿命把百十号铁骑引开，才给俺们豁开一条道。”

“到了边境谷口，老林摔断了腿，跪在地上，一个人，五把连弩，替俺们断了追兵的路！”

岳大鹏抬手，狠狠扇了自己一个耳光。

“都怪俺带得不好！怪俺功夫太稀松！”

“俺要有大人一半的能耐，区区几百铁骊守军，何至于使这等窝囊法子逃命。”

“早一刀一个，把他石头城给踏平了！”

周起原是揣着满腔得意的。

这一趟，室韦倒戈，天狼受挫，在他眼里，是一盘大棋上，落对了的一子。

可这一子落下去，底下垫着的，又是十几条人命。

他俯下身，把岳大鹏从地上托了起来。

“不窝囊。”

周起注视着他，“你没逞匹夫之勇，能窥出了敌人破绽，带着弟兄们，从死围里钻了出来。”

“老林他们，没有白死。”

“大鹏，这就是沙场。”

周起拍了拍他的胳膊，“你说，这世上，可有一个人，一把刀，就能破一座城的将军？”

岳大鹏一怔，摇了摇头。

“没有。”周起替他答了，

“咱们今日能站在这儿喘气，是踩着前头倒下弟兄的肩膀，才站住的。”

“你没忘了自己是个百户，是领着军务出去的。”

周起的目光，落在他脸上，“你懂得取舍。这一条，比一身好功夫，金贵得多。”

“大宁军中，多少一身好本事的将军，却只知道扯着嗓子喊冲，那不是本事。”

“老林他们，是信你。”周起一字一顿，

“他们信，只要你活着回来，这笔血债，迟早有人替他们去讨。”

“功夫不济，可以练。”

“可你这副惜兵的心肠，是练不出来的。”

“这口恶气，你先给我咽到肚子里。”

“回去，把你那一哨新兵，操练成一支能打硬仗的强兵。”

“等到来日，我命你统兵，踏破铁骊国都那一天。”

周起盯着他，“铁骊国主的脑袋，你亲手去取，回来祭奠老林，祭奠死在铁骊的每一个弟兄！”

“是！大人！”

岳大鹏一抹脸，一身的颓气，一扫而空。

“俺不丧气了！”

他梗起脖子，“俺明日就去操练！此仇不报，俺岳大鹏，誓不为人！”

话刚说完，他像是又想起了什么，重新躬下身去。

“大人，俺还有一桩私情，想求您。”

“老林有个半大小子，在云州。”

岳大鹏的声音又低了下去，“俺想……把这几个弟兄留下的孤儿，都接来苍牙堡。俺养。”

周起看着他，眼底掠过一丝什么。

“好。”

“不光老林的。”

周起负起手，缓缓道，“你派人回云州，把咱巡防营历年阵亡将士的遗孤，一个不落，都接到苍牙堡来。”

岳大鹏一愣，没料到自己张口讨一个，大人开口，便是这么大的手笔。

“还有。”

周起转向一旁始终没出声的陈醉，“此事，由陈先生与你一道经办。在苍牙堡里，给我起一座学宫，专收边军将士的遗孤。”

“请北境最好的先生，教他们读书识字，教他们兵法韬略。营里弓马最好的老卒，教他们骑射武艺。”

“先前你从听风寨带回的那些娃娃，也一并安置进去。”

周起顿了顿，声音放重了几分。

“吃穿用度，一应开销，从我私库里出。”

“要让这些孩子打小就明白，他们的爹，是顶天立地的英雄。”

陈醉拱手应下。

岳大鹏的眼眶，又热了。

他重重一抱拳。

“是！谢大人！”

“下去歇着吧。”周起摆了摆手，“连日奔波，乏了。”

岳大鹏躬身行了一礼，转身退了出去。

脚步声渐渐去远。

节堂里，重又静了下来。

陈醉望着阖上的门，没有立刻退出去。

建学宫养孤儿，这笔账，岳大鹏算的是义，周起算的是情，陈醉算的却是人心。

他在心里默念了一遍，便知道从今往后，苍牙堡每一个老卒上阵之前都会多一份底气：自己就算身死，孩子也有人养、有人教。

这份底气，比多少赏银都值钱。

大人这一手，是把将帅的根基从“勇”字挪到了“仁”字上。

仁者未必无敌，但仁者，有人愿意替他死。

陈醉没有把这些话说出口，上前一步，拱了拱手。

“大人，另外，此行在石喉塞，在下还撞见了一个奇人。”

周起回过身。“哦？”

“是个铁骊石匠。”

“这人一门心思扑在炮仗上头，要拿炮仗去开山采石。听当地百姓说，他痴迷此道，已有十来年，铁骊人都拿他当异类，唤作‘石聋子’。”

“此番咱们能从石喉塞脱身，也多亏了他。”

陈醉顿了顿，“是大鹏从他院里，顺了一枚竹筒炮仗，崩开了泄水沟口的铁条，咱们才逃得出去。在下看，此人于大人，是个有大用的。”

“只是，此番脱逃仓促，实无机缘将其一并带出。”

周起的眼睛，一下子亮了。

“快，与我细细说。这人，眼下是个什么情形。”

陈醉便把在石喉塞看到的，听来的，一字不落，都说与了周起。

周起听罢，在堂中踱了两步。

“想不到。铁骊这般穷山恶水，竟也生得出这样的人物。这个人，我要定了。无论使什么法子，都得给我接回来。”

“只是大人。”陈醉微微皱眉，

“咱们这一走，铁骊人定会查到他的头上，这石聋子，怕免不了一场牢狱之灾。”

“不过，他有个徒弟，似在铁骊军里有些地位。有这一层，性命，当还保得住。”

“保得住最好。”周起的语气没半分松动，

“保不住，也得给我抢回来。这样的人，死一个，便少一个。”

话说到这儿，他却忽然停住了脚步。

眉头，一点一点拧了起来。

“不对。”

“铁骊与韩岳结的那点旧怨，我信。可单凭这点旧怨，他们犯得着，对你们这一行，下这等死手么？”

周起看着陈醉，“杀使，是要结下死仇的。他们图什么？”

陈醉眼神一动，没有立时接话。

周起转过身，走到墙边北境舆图前。

他的手指，从石喉塞那一点，缓缓往西边移去。

“你说，他们大批兵马，往西调。”

周起的目光，钉在舆图上，“铁骊的西面和西北，是天狼的牧场。两家如今是一条线上拴着的蚂蚱，断不会自相残杀。东面的兵往西去，便只剩一处了。他们不是要去西面，是由西向往南。”

他的指尖，重重落下。

“渤凉。”

“大人明鉴。”陈醉快走两步，凑到舆图前，

“阿勒坦兵败之后，在四处找补亏空！”

“他向室韦伸手要马要粮。”周起点了点头，接口道，

“那铁骊的兵马往西压，图的，就是渤凉的铁。”

“正是。”陈醉一字一句，“所以铁骊才禁了室韦商队西行，把咱们困在石喉塞。他们怕的，就是咱们撞破这桩西进的行迹。咱们这一趟，是无意间，踩到了他们的尾巴。”

周起的脸色，沉了下来。

“不好。”

“来人！”

周起大步往堂外走。

“需尽快遣人，告知慕容国主。叫他，早做防备！”

……

石喉塞，监牢。

牢里阴湿，火把照着湿漉漉的石壁。

一间石牢里，关着几名巡防营的军士。

是出城时，被铁骊人砍断马腿、活捉下来的几个。

他们个个被打得浑身是伤。

可一个个把牙关咬得紧紧的，没一个吭声叫疼。

隔着一道石墙，另一间牢房里。

石喉塞的城主，坐在一条石凳上。

他面前，石聋子被一根绳子吊着，双脚离地。

一个铁骊牢头，抡着鞭子，一下一下地抽。

“啪！”

鞭子又是一记。

石聋子的胸膛上，登时绽开一道新的血痕。

老头子披头散发，垂着脑袋，身子随着鞭子一荡一荡。