牢里阴冷。

牢头收了鞭子，一把揪起石聋子的头发。

“老疯子，还跟老子装聋作哑？”

他把鞭梢在石聋子脸前晃了晃，“再不开口，下一鞭，抽瞎你眼珠子！”

石凳上的石喉塞城主，慢慢站了起来。

“本城主，再问你最后一遍。”

他踱到石聋子跟前，“宁人到底许了你什么好处？”

石聋子垂着头，没应声。

城主盯着他看了半晌，目光落在石聋子满是灼痕的手上。

这双手做出来的东西，不会轻易被人顺走。

能拿到竹筒的，必是能进出这院子的人。

这老疯子孤僻得很，满城能踏进这扇门的，除了他孙女，就只剩一个人。

“不对。”

城主语调忽然一转。

“炮仗，不是你给的。”

“能替你把东西传出去的，只有你那在军中当差的徒弟。”

“是哈古。”

“是哈古，把竹筒给了宁人，放他们出的城。”

“量你这么个老疯子，”城主语气笃定，“还做不成宁人的细作。”

听到“哈古”的名字，石聋子猛地抬起了头。

“呸！”

他啐出一口血沫，“哈古是沐在山神荣光里的铁骊勇士！前日他还劝老子，莫要再碰火药。他怎会跟宁人勾连?！”

“定是宁人趁老子不防，自个儿顺走的！与哈古半点干系也没有！”

城主嗤了一声。

“宁人顺走的？”

他眼皮一掀，“你把这邪物看得比命还金贵，会教人轻轻巧巧偷了去？”

“挨了这一身的鞭子，你一个字都不吐。这会儿，倒赶着喊是宁人偷的。”

“看来，是叫本城主说中了。”

“急了。”

“来人。”

城主转过身，吩咐道，“去，把哈古抓来，细细地审。”

他顿了顿，又补上一句。

“顺道，去他院子里，把这老东西的孙女，一并带来。”

“老子倒要瞧瞧，”他回头瞥了石聋子一眼，“是本城主的鞭子硬，还是你们的嘴硬。”

一听要动乌妮，石聋子的硬气，登时就碎了。

“放屁！”

他在绳子上挣得整个人乱晃，嘶声吼，“你们这群蠢货！敢碰我孙女一根头发，老子崩了你们，跟你们同归于尽！”

城主懒得理他，转身出了牢房。

身后，石聋子的吼声，撞在石壁上，一声声荡了回来。

……

天刚破晓。

苍牙堡外，一骑快马踏碎晨雾，直冲堡门。

中军节堂里，陈醉一夜没合眼，正对着舆图，盘算铁骊西进的路数。

听见外头报“渤凉有快马到”，他执笔的手，停了一停。

不对。

昨夜才遣人去渤凉报信，这会儿，人连铁勒城都还没摸到，渤凉的回话，断不该来得这样快。

除非，渤凉那头，已经出了事。

“请来使进节堂。”

陈醉搁下笔，沉声吩咐，“再去后堂，请大人。”

“大人！渤凉来使！”

亲卫，叩在周起屋外。

睡梦里的周起，一个翻身坐起。

周起披衣赶到中军节堂，信使一脸风尘，一见周起，单膝便跪了下去。

“周将军！赤峰岭失守了！在下奉国主之命，连夜赶来报信！”

“昨夜子时！”

“天狼重山部，纠合铁骊大军，突袭了我渤凉赤峰岭北关！”

“战况如何？”周起跨前一步，眉头紧皱。

昨夜他才遣出报信的快马，人这会儿还在半道。

敌人却已经动了手。

来使抹了把脸上的尘土。

“回将军，关内有他们的内应。”

“贼人里应外合，不到一个时辰，北关就破了。”

“破关之后，他们一刻没耽搁，直扑赤峰岭铁矿。”

来使喘了口气。

“国主得报，连夜点起五千精兵，亲自驰援。”

“可天狼和铁骊的马队，早一步堵死了回风甸。”

“回风甸？”

周起的眉头，拧了起来。

“是国都北上，必经峡谷出口的一片开阔地。”来使的喉咙动了动，

“贼人在谷口外摆开阵势，纵马游射，把我渤凉人马，生生圈在了谷里。”

“矿上逃回来的矿丁报说，铁骊人赶了数千匹翻山马上山，逼着民夫和矿工，把铁石和炼好的精铁，一筐一筐往马背上搬。”

“国主领骑兵在谷口跟敌军对峙，命步卒绕进山林，去抄他们的后路。”

来使直起身。

“国主临行有命，要在下一字不落，禀与将军。”

“赤峰岭矿上，存着二十万斤没炼的生矿。”

他迟疑了一瞬。

“还有四十多万斤，备着要发往落马坡的精铁。”

“四十多万斤精铁？”

周起一掌按在案上。

“矿上怎会囤下这般多精铁？！”

来使叫他这一声唬得一缩，忙拱手。

“将军容禀。这是云起阁老早向我渤凉订下的五十万斤精铁。”

“桑公子有话，要就地起炉，炼成精铁再发运，一路车马盘费，能省下一半还多。”

“那四十多万斤，是已经炼好、码齐了的，正等着起运。”

周起没再吭声。

桑蠡这笔账，算得没错。

矿石开出来，大半是夹石废土，运生矿等于拿马力驮渣。

就地炼成精铁再走，省下的脚力，是实打实的银子。

这批精铁，是他亲口下的令，要拿去打连弩、锻甲胄的。

桑蠡订五十万斤，矿上偏就备齐了四十多万。

天狼人，恰恰挑在这个当口摸了过来。

火候都掐得刚好。

周起的心，沉了下去。

赤峰岭矿上，必有天狼的眼线。

绝不是临时起意。

这枚钉子，怕是早就埋了进去。

他把来使搀了起来。

“你连夜奔了百十里，辛苦了。”

他朝亲卫抬了抬手。

“给这位渤凉来使，换匹脚力好的马，再备碗热汤。”

周起放缓了声气。

“回去禀慕容国主，就说赤峰岭的事，周起已经知晓，断不会教渤凉独力扛着。”

“告诉他，依着险隘守住就好。万莫拿渤凉的家底，去跟天狼的马队，在平地上对撞。”

来使眼眶一热，连声称谢，退了出去。

节堂里，重又静了下来。

周起看向一旁的陈醉。

“老陈，你怎么看？”

陈醉自来使进门，就没出过声。

这会儿才离了座，走到墙边的舆图前。

“天狼这一趟，要的是铁，不是地。”

“大人，天狼人此番纠结铁骊，摆明了是穷鼠咬粮。他们只要铁，不要地。”

陈醉的指尖，落在回风甸那一处。

“此处乃是渤凉境内少有的平原豁口。天狼骑兵在此布阵，乃是扬长避短。以渤凉的步卒去撼天狼的铁骑，慕容国主若非实在心疼那批铁料，断不该在此地与他们硬拼。”

陈醉摇了摇头：“只怕此时，慕容昭的兵马已然吃了不小的亏。”

“慕容昭没那么蠢。”周起冷声接话，

“他知道轻重。哪怕眼睁睁看着四十万斤铁被抢个精光，他也绝不会拿渤凉的主力根本去跟天狼人赌命。退兵保种，是他唯一的路。”

陈醉点头赞同：“大人洞若观火。正是因为慕容昭定会退避，天狼与铁骊联军一旦将马匹装满精铁，便会立刻折返。大人现在若领兵急追，待大军拔营赶至，他们早已卷着铁料出关去了。”

“届时他们只需在关门处留下数百守军闭门拒守，大人几个时辰内也休想破关。等关破了，铁早没影了。”

周起眯起了眼。

“这算盘，打得真精。”

门外，脚步声杂沓。

陆迁、岳大鹏、张大伦、马不六、杜飞，叫林红袖差人唤了来，一个接一个进了节堂。

众将见周起面色阴沉，皆按刀肃立，不敢贸然出声。

周起视线越过众人，落在林红袖身上：“去，把暗翎卫，给老子提过来！”

周起拇指抚上藏锋的刀柄。

“正好。老子这就亲自带着他们，走上一遭！”