翌日

天光破晓，晨雾渐散。

村中的公用晒谷坪早早热闹起来。

这片开阔的平地是村里特意修整的场地，平日专供公塾晾晒稻谷等，村中各家也常来此处晒谷。

最便利的是，晒谷坪紧邻村中公仓，村民晒好稻谷，只需提前告知里正，待其前来登记在册，便可直接入库当前该缴的税，省去来回搬运的辛劳。

此刻坪上早已聚满村民，人人脚边是沉甸甸的粮袋，脸上皆挂着浓重的愁闷，三三两两扎堆低语议论，人声嘈杂，怨气暗涌。

人群中忽然响起一道起哄的声音，满是质疑：“这突然翻倍加征的耗羡粮，到底是官府正经新规，还是有人借着名头从中牟利、克扣我们的口粮？”

周遭众人闻言纷纷面露迟疑，有人低声附和：“应该不会吧？官府征税向来有定规，谁敢私自胡乱加码？”

话音刚落，一名妇人立刻上前一步，语气愤愤然：“怎么不敢！昨日里正拿着官府由帖通知，我特意让我家小子仔细核对过！由帖上白纸黑字写得清楚，耗羡粮依旧是一石一斗，凭什么嘴皮子上下一翻就硬生生涨到三斗？”

众人闻言两两面面相觑，心底惊疑不定。

这些年耗羡虽偶有小幅浮动，但早已多年固定在一石一斗，从未有过这般骤然翻倍的离谱规制。

众人细细回想过往税制，再对比眼下新规，心底已然信了妇人七八分，猜忌悄然在人群中蔓延滋生。

一时间晒谷坪上议论纷纷，不满的情绪飞速发酵，层层蔓延。

那妇人见众人尽数被说动，人心已然躁动，眼底飞快掠过一丝不易察觉的得逞笑意，随即愈发卖力，穿梭在人群之中，不停煽风点火，肆意挑动众人心中的愤懑。

恰在此时，老爷子带着陈承松、陈承桢兄弟二人踏步而来。

三人甫一现身，喧闹的人群瞬间收敛大半。

那挑事的妇人见状，心头一凛，立刻收了所有言语，敛去脸上煽动的戾气，装作安分守己的模样，默默退回自家粮袋旁垂手立好，再不敢多言半句。

老爷子立在公仓门前，目光沉静扫过全场。

待场面彻底安静下来，方才一名质疑的壮汉上前一步，语气带着几分试探：“里正爷，我们只求一句实话，此番耗羡骤然加征，当真是县衙官府的规制？”

老爷子眉头未皱分毫，沉声回道：“县衙正规由帖早已下发，昨日便挨户传看过，白纸黑字，岂有作假之理？”

人群中又有人低声不服：“我们大多是目不识丁的庄稼人，那由帖上究竟写了什么，真假对错，还不都是里正爷一句话的事！”

这话暗含猜忌，带着几分逼压之意，听得老爷子瞬间动了气，脸色沉了几分。

一旁的陈承松见状，立刻上前半步，出声稳住局面，语气坦荡公允：“真假虚实，无需口舌争辩。明日全村统一押送税粮入城入官仓，届时大家亲眼核验，自有定论，眼下争执徒增烦恼，毫无用处。”

众人闻言皆是一怔，细细思忖，确实是这个道理，心头的躁动这才渐渐平息，喧闹的晒谷坪彻底安静下来。

老爷子见状，神色稍缓，适时开口安排正事，声音沉稳传遍全场：“今年全村税粮统一押运入库。家中有推车的出推车，近来风雨无常，恐水路行船生变，为稳妥起见，今年全数陆路押运，不再走船运。”

村民们纷纷点头认可，天气无常，陆路虽辛劳，却最是稳妥，能规避诸多意外闪失。

“无事便依次排队，逐一登记核验粮数。”老爷子说罢，稳稳坐在公仓门口的石凳上，开始逐一核对各家税粮登记造册。

方才挑事的妇人立在人群末尾，看着自己费尽口舌煽起的风波，三言两语便被轻易平息，心底满是不甘，却不敢再表露半分，只能暗自憋闷。

时光缓缓流逝，半个时辰转瞬而过，各家税粮陆续登记妥当。

终于轮到站在队尾的付耕。

他是前些年随鲍、聂两户一同落户云溪村的外来农户，为人勤恳本分，常年躬身劳作，踏实肯干。

老爷子低头对照册籍，看了一眼他身前分量不足的粮袋，眉头微蹙，出声提醒：“付耕，你这粮数不对，还差了定额。”

付耕闻言，脸上瞬间涌上浓重的苦涩，声音沙哑疲惫，满是无可奈何：“里正爷，不是我故意拖欠，实在是此番加征太过仓促，家中实在凑不齐足额粮税。”

他微微低头，语气愈发沉重：“前阵子家中妇人胎相不稳，求医抓药，积蓄耗尽，粮储也花了不少。如今凑出这些，已是倾尽所有，明日家中口粮还尚且无着落。”

老爷子看着他一脸困顿无助的模样，心头难免生出几分恻隐，轻轻摇头长叹道：“你的难处我懂。”

他语气放缓，却依旧带着不容转圜的无奈，“只是如今已是完税最后期限，律法森严逾期不缴，不仅本年税粮会叠加罚征，来年赋税亦会加倍累加，届时你只会更难支撑。我纵使有心帮你，也无力为你拖延。”

村里税粮统一上缴，一户拖欠，全村连带受累，他身为里正，必须要监督每户人家都得缴够税粮，不能徇私。

付耕听完这番话，彻底没了辩驳的底气，眼底最后一丝希冀也熄灭了，只能哑着嗓子低声应道：“那我......我再想想办法。多谢里正爷。”

他转身离去的脚步缓慢又沉重，常年躬身劳作压出的微驼脊背，此刻因生计重压愈发佝偻。

这般勤恳本分、终年辛劳的庄稼汉，却依旧被苛税病痛逼得走投无路。

一旁静静伫立的陈承桢，将这一幕尽数看在眼里，望着付耕落寞困顿的背影，心底悄然漫起阵阵酸涩与唏嘘。

也正是因为他时常目睹乡邻这般的窘迫光景，心中早早就开始就有了对照，故而面对家中的种种偏颇，为了妻儿，才一直隐忍默不作声。

分户出去，对于二房未必全是益处。

他所求的，不过是阿砚能嫁个好人家，阿安考取功名能免了他自己成丁后服徭役的困境，这样就不用像自己这般辛苦。

一家人也能安稳相守，他所求，不过如此。