午时方至，原本清明的天色骤然转阴，细密雨丝袅袅扬扬，落在整片山地。

雨珠层层叠叠凝积在枝叶之上，越聚越沉，最后凝成豆大的雨点，簌簌坠落，其中一滴恰好落在阿砚眉间。

清凉的水意透过肌肤传入，耳边伴着雨落枝叶上的的滴落声，扰得人心头沉沉发闷。

阿砚抬手拂去面上雨珠，低头望向身侧竹篓。

进山忙活半晌，只堪堪挖到两块土茯苓，收成比之前几日，很不理想。

看这雨势，越下越密，再逗留下去也是徒劳无功。

阿砚压下心底的无奈，只能背起竹篓，踏着微微的湿路缓步下山。

途中见到芭蕉树，还折了一匹芭蕉叶挡在头上。

行至柿林下方的歇脚石处，烟雨朦胧间，一道单薄瘦削的身影静静立在树下，被漫天雨雾衬得愈发落寞。

“小桃姐姐？”阿砚看着那抹眼熟的身影，心头掠过一丝疑惑，试探着出声唤了一句。

树下少女闻声抬头。

她身形纤细单薄，脸上清瘦得几乎不见赘肉，唯独眉眼温柔清秀。

看清来人是阿砚后，她沉寂的眼底微动，只是转瞬间便牵起一抹浅淡笑意，轻声应道：“阿砚。”

这便是付家之女付小桃，年十三。

阿砚走上前，满心疑惑开口询问：“小桃姐姐，这般雨天，你怎么独自待在这里？”

依照往日光景，这个时辰的付小桃，不是在家操持家务，便是下地耕耘劳作，绝无可能这般清闲独处此处，况且不论是付家还是付家的田地距离这里都很远。所以付小桃会出现在这儿，阿砚才会心头疑惑。

付家落户云溪村不过几年，家中兄长付垣与阿安同在村中公塾求学。

今年正月，付家拮据难支，小桃姐姐的父亲一度打算让她兄长退学归家，用以劳作补贴家用。最后是付小桃去交了束脩外加以死相逼，才逼得父亲与晚娘松口，堪堪保住了付垣的学业。

这件事阿砚也是从陈书玥口中听闻，对此，她心中一直是十分敬佩付小桃的果敢的。

付家原配妻子早逝，留下付小桃与付垣一双年幼儿女。安定下来后，付耕心疼孩子无人照拂，经邻里说合，续娶了如今的继妻申氏，原配的儿女依俗称她一声晚娘。

可晚娘申氏精于算计，又爱贪闲偷懒。自嫁入付家，家中里外所有杂务，尽数压在尚且年幼的付小桃身上，她自己则日日清闲，可谓是对一双继儿女毫无半分体恤。

付耕倒是斥责过申氏，只是并无二致。久而久之，付耕也就默认了当前的状态。可即便常年被家事磋磨劳累，付小桃依旧生得眉目清秀，身姿端正。若是她能好生调养一番，这份容貌气度，怕是丝毫不输给明媚出众的杨昱娇。

况且，其兄付垣亦是村里出了名的容貌俊朗，不难想见，他们早逝的生母，定然是一位非常貌美的女子。可惜当年举家逃难途中，不幸染上疟疾，药石无医，早早离世，留一双儿女在晚娘膝下艰难讨生活。

面对阿砚的疑惑，付小桃脸上的笑意缓缓褪去，转而覆上一层黯淡，语气带着疲惫：“昨日里正爷传了消息，官府要加征耗羡粮，家里本就存粮不足，骤然多出一笔缺口，全家都乱作一团，正是焦头烂额。”

但其实是申氏如今身怀有孕，日日娇气养病，拈轻怕重，仗着腹中孩儿在家撒泼哭闹，句句怪罪阿兄读书耗费家中钱粮，拖累她们母子，闹得人不得安宁。还口口声声执意要逼阿兄立马退学，归家挣钱填补粮税缺口。

呵，何其荒唐！

这哪里是一朝退学，便能立刻换来钱粮那么简单？

不过是申氏想要借机发难，存心要断了阿兄的学业，好让自己腹中孩儿日后独占家中所有资源。

早上付小桃执意让付垣照常去公塾念书，自己则在家中面对申氏的刁难，现下已是身心俱疲，这才寻了借口逃出，来这寻片刻清净。

付小桃望着漫天淅沥的雨，声音无力，眼里满是怅然：“好好的日子，怎么突然就多出这般苛税。”

村里家家户户的生计，早已在常年缴税和日日劳作中摸索出了平衡，堪堪糊口度日。

可这份安稳，却是以无额外开销为前提。

今年付家，先是申氏保胎耗空家中所有积蓄，紧接着又是官府骤然加征耗羡粮，两座大山轰然压下，将本就拮据的付家逼得步步绝境。

眼下户户完税，家家吃紧，邻里皆是自顾不暇，她家就算想要开口借粮，也是难如登天。

阿砚看着她满脸愁苦困顿，心念一动，轻声问道：“昨日是昱娇姐姐的及笄生辰，你去赴宴了吗？”

她昨日直至散场离去，都未见付小桃的身影。

杨家家境宽裕，又待人宽厚，若是付小桃昨日到场，凭着姐妹情谊恳请杨昱娇从中周旋，或许杨伯伯会伸手帮扶一二，帮付家熬过眼下这道难关。

付小桃闻言，唇角扯出一抹苦涩的笑意，轻轻摇头。

家中这般情景，她赴宴只会落人口实，被旁人揣测是刻意上门打秋风。

更何况申氏看管极严，她囊中羞涩，就连一份像样的贺礼都拿不出，实在无颜登门。

沉默片刻，付小桃垂眸望着地面湿漉漉的青苔，哑着嗓子低声道：“昨夜我听见爹爹叹气，说若是实在凑不齐税粮，便只能抵押家中田产补缺。”

阿砚闻言，神色瞬间凝重，当即劝道：“小桃姐姐，这事可得再思量思量！”

她是见过村中人家抵押祖产的凄惨下场的。一旦田产抵押出去，往后每年不仅要足额上缴官府粮税，还需额外分出一半收成孝敬债主。多少人家一时无奈抵押田地，最后年年辛苦劳作，却颗粒难留。田地尽数归了债主不说，自身还背上三代都还不清的债务，真真是令人难以翻身。

阿砚道：“这条路一旦开了口子，付家就再也没有回头的余地了！”

付小桃又何尝不知。

付小桃看着远处，瞳孔发散，这副哀凄的模样，让阿砚一时不知该说些什么来安慰才好。

与此同时，远处灌木似乎动了动，不过立马就恢复如初了。