周岳喝完肉药羹，在院中练到后半夜。

天亮进了武馆，他的双腿仍能撑住拳架。撑山架练过三十遍，筋肉接连传出闷响。

两名杂役正在收拾院角废弃的梅花桩。一根木桩从肩上滑落，滚出去几圈，撞开了库房木门。

门后挂着半卷旧图，纸上画有七枚交错的脚印。

柳师姐扶正木桩，摘下旧图，卷好夹在臂下。

图角写着三个字。

踏叶步。

“柳师姐，这门步法，馆里教不教？”

“这是馆主早年收来的残篇，只留下七步，运劲法门也缺了。前几年有人偷着练，腿摔断了，在家躺了三个月。”

“既然练不了，为何还挂在库房？”

“山路被人前后堵住，这七步能让你挪开半丈。你真要学也成，摔伤了别找武馆出药钱。”

周岳接过旧图，将纸卷铺在木桩上。

七枚脚印绕弯排开。前三步收窄，第四步跨出两倍距离，后三步折回起点。每一步都以前掌承力，腰背下压。

他照图走了一轮。

第四步落地，右腿没能卸掉前冲的力道。肩膀撞中木桩，桩身摇了两下，灰土落了他满头。

柳师姐用竹条压住图卷。

“腰腿有力，落脚却没个准数。真要练，每回只走前三步。十日之内，第四步碰都别碰。”

周岳抹掉脸上的灰，退回原位。

第一步以前掌压地，第二步贴着砖缝挪移。第三步转身，鞋底在青砖上擦出半圈泥印。

面板展开。

【技能：踏叶步，未入门，1/150】

踏叶步入门需要一百五十点熟练度，比伏山拳还多五十点。

周岳练到散馆，脚掌磨出两个血泡，熟练度只涨了五点。

回家后，他用布条缠住脚掌，喝下一碗肉药羹，提灯进了院子。

水缸与院墙之间只有三尺。周岳绕着水缸落步，偏出半尺，肩膀便会撞上缸沿。

沈知微提灯跟了两圈。

“你今日撞了六回墙。照这么练，墙还没塌，你这条胳膊先抬不起来了。”

“步法练成，别人近身时，我就能避开了。”

“牛烈查到武馆了？”

周岳踩稳第三步，脚跟贴着水缸转过。

“还没有。等他认出弓茧和三棱箭，迟早会找上门。”

“那也不能拿腿硬磨。”沈知微蹲下，按了按他脚上的布条，“血都透出来了。坐下，我给你换药。”

五日里，周岳白天在武馆练撑山架，散馆后便练踏叶步。

肉药羹只剩两碗，石甲鹿肉也快吃完了。脚上的血泡结痂又裂开，踏叶步熟练度总算涨到九十八点。

第四步仍旧接不住。

第六日清早，周岳背上从爪痕猎户手里夺来的硬弓，出了南城门。

家中缺少熬肉药羹的凶兽血肉。山中石坡，树根遍地，也能用来磨步法。

昨夜下过雨，西坡岩面铺着青苔。周岳进山五里，猿啼从前方传来。

三只山魈围住一头受伤的岩羊。长臂扣住羊角，利齿撕开腹皮。黑毛被雨水粘成一绺，每只山魈站起来都高过成年男子。

周岳伏进石缝，沿山脊挪动，没有招惹它们。

林中突然响起低吼。

三只山魈丢下岩羊，踩着树干往高处逃。

一头玄纹虎冲破灌木，前爪拍中落在后面的山魈。那只山魈滚到树根下，胸前多出三道伤口，撑了几回才爬起来。

另外两只抓住藤条往树上爬。

玄纹虎踩上树根，纵身跃起，咬住一只山魈的后腿，将它拖回地面。虎爪压住山魈后颈，骨头发出断裂声。

周岳贴进石缝，压住呼吸。

玄纹虎距他只有二十丈。硬弓或许能够伤到它，却拦不住它冲完这二十丈。

受伤的山魈挣脱出去，拖着一条腿奔向石缝。它嗅到人味，冲着缝口尖叫，声音传遍山林。

周岳拔出短刀，藏到转角后。

山魈挤进缝口，长臂先伸了进来。周岳侧身让开，短刀从它下颌刺入。山魈抡臂砸上石壁，爪子撕破了他的肩头衣料。

周岳用膝盖顶住尸体，将其卡在缝口。血水沿石面流向外面。

玄纹虎追到石缝前，低头嗅了几下，咬住山魈往外拖。

周岳松开膝盖，退到岩石转角。

虎头探进石缝半尺，胡须擦过石面。

周岳握住短刀，手背抵在胸口，每次只吐出半口气。

外面传来皮肉撕开的声音，骨头也被咬得咔嚓作响。

玄纹虎守在岩缝外吃了近半个时辰。等鸟雀重新落上枝头，它才叼着半只山魈尸体走了。

周岳没有急着出去。

日头偏西，他从另一侧窄口钻出，爬上山石查过四周。林间已经不见玄纹虎的踪迹。先前被虎扑杀的山魈还剩一具，胸骨断裂，皮毛保存完整。

山魈骨能配气血散，长筋也能入药。

周岳割下长筋和腿骨，剥走整张皮。山魈后颈留有虎牙咬出的伤口，送去药铺，陆药师也不会追问来路。

赶回石牛城时，守门甲卒已经开始推门。

周岳背着山魈皮走进贫民巷，一匹黑马横在巷口，马旁站着四名血牙帮众。

牛烈坐在马背上，抬手点了点他腰间的武馆木牌。

“还真进了镇岳武馆。前些日子装病拉弓，演得挺真啊。”

周岳停在五丈外，避开马匹正面。

“孙赖子死了，我怕牛头领把账算到周家，只能去武馆学几手。”

牛烈翻身下马，抓过山魈皮。他摸了摸断骨和齿痕，又捏住周岳肩头。

“玄纹虎嘴下的东西都敢捡，你还真不怕死。进武馆多久了？”

“气血三响还没练成。馆主只留我两个月，练不成就得走。”

牛烈扣住他的手腕，拇指压过新长出的弓茧。

周岳卸掉肩臂的力气，右脚挪开半步，踩在踏叶步第一步的落点上。

“这层茧比上回厚多了。”牛烈翻过他的手掌，又捏了捏虎口，“孙赖子胸口那一箭穿透了门板。贫民巷能射出这种箭的人，可没几个。”

附近几户关紧院门，只留下一条门缝。

沈知微守在周家门口，裙侧藏着菜刀，脚边放着一盆草木灰。牛烈若敢抓人，她抄起家伙便会冲出来。

“牛头领认定是我，可得有证据。只凭手上这层茧抓人，城里的猎户都得绑去义庄。”

牛烈松开他的手腕，在山魈皮上擦去掌中的污血。

“进了武馆就是不一样，说话也敢顶回来了。”

牛烈把山魈皮扔回周岳肩头，俯身盯住他的脸。

“镇岳武馆的木牌，只能护你两个月。”

他抬手拍了拍周岳背后的硬弓。

“两个月后，你若被武馆扫地出门，我便一寸寸敲碎你拉弓的右手，再把沈知微押进赌坊抵债。周家欠下的每一文钱，我都要拿你们的血来算利息。”

牛烈翻身上马，领着帮众离开贫民巷。马蹄踏进泥坑，泥水溅上两边的门板。

沈知微抓住周岳的胳膊，把他扯进院子。院门落栓，木桌也推到了门后。

她解开他肩头的破口。

“别动。”

外衣褪下，山魈抓出的伤口露了出来。皮肉只破了一层，血痂已经封住伤处。

沈知微用温水洗净周围的污血，撒上止血散。

“牛烈已经盯上你了。往后路上多留点神，免得被人敲了闷棍，撇下我一个人独活。”

“所以得快些破境。”

“伤成这样，脑子里还装着练拳。”沈知微缠好药布，打结时多绕了一圈，“今晚歇着。你敢下地练步法，我就把你的鞋塞进灶台。”

次日，周岳把部分山魈骨、长筋和皮毛送进药铺。

陆药师查过虎牙留下的伤口，又掰开长筋验了两遍，付给他二两三钱银子、两包气血散和三副熬羹的药材。

沈知微拿药材重新配了一锅肉药羹。

气血散倒进瓦罐，腥气盖住了草药味。她拿木勺搅了几圈，又添入切碎的肉。

“家里只剩这些肉。喝完这锅，又得进山找吃的。”

“明日先去武馆。”

“脚上的血泡呢？”

“结痂了。”

“昨晚换药时还裂着。”沈知微用勺柄敲了敲碗沿，“先把药喝完。今晚不准练踏叶步。”

周岳端起木碗，将肉药羹喝得干净。

药力散入腰腿。他走进院子，双脚扣地，膝盖顺着脚尖压下。腰背下沉，肩肘抬平，撑山架立住。

脚底发力。

筋肉传出第一声闷响，力道穿过腰背，送进肩肘。

周岳转架出拳。

第二声闷响从肩背传到手臂，衣袖向外鼓动。拳头停在木桩前，双脚仍扣在泥地里。

【伏山拳：未入门，100/150】

沈知微放下空药碗，走到廊下。

“第二响？”

“成了。”

周岳收拳，重新摆出撑山架。

“还差定血桩。”