周岳踩住狼尸，剥皮短刀划开腹部。狼血淌进岩缝，染红脚边的碎石。

他把内脏埋进背风处，用皮囊接满狼血，又割下硬皮、背筋和四条腿肉，分开扎紧。

回到周家，他推开院门。

沈知微住去了柳师姐家，院子空了下来。

周岳卸下狼肉，生火烧水，挽起袖子处理狼皮。刀刃贴着筋膜来回割动，几处力道没收住，狼皮破了口，血水也铺满案板。

沈知微若在，至少能多卖三百文。

他把狼肉挂到灶台上方，照着沈知微之前的样子，将狼血、黄根和蛇骨粉按比例倒进瓦罐。

灶膛里塞满干柴，火头窜得太高。汤水烧干大半，一丝焦味从锅盖缝里钻出。周岳掀开锅盖，锅底粘着一层肉块。

他拿木铲刮掉焦肉，添水重煮。两碗肉汤下肚，筋骨里的胀痛才退去。

天亮后，狼皮和背筋在药铺换了一两八钱银子，陆药师又添了两包气血散。周岳收好银药，赶到镇岳武馆，院中已经摆开切磋的场子。

陆承腰间换了黑漆木牌，正与一名入门两年的师兄交手。

两人使的都是伏山拳。

陆承踩着七星方位后退。每退一步，腰背便往下压一分。

对面的师兄连出三拳，拳面撞上陆承小臂，只在衣袖上压出几道褶皱。陆承踏入中宫，肩膀撞开对方双臂，落碑拳直压胸口。

那名师兄脚跟擦过青砖，连退六尺，后背撞上木架。架上的护布散落一地。

秦震山走进场中，竹条点在陆承方才落脚的位置。

“第三步跨宽了，腰里的力泄了。碰上气力比你足的人，你压不住他的胸口，自己还得让人撞出去。”

陆承退回起点，把整套拳架重走一遍。

一名仆役捧着两瓶药油守在场边。陆承每练十遍，便有人替他揉开肩背筋结。当他练习时，秦震山也会停下其他弟子的课，纠正他的脚步与出拳位置。

人群里，赵顺从衣襟摸出一个纸包，在掌中掂了两回。

贺川扣住他的手腕，把纸包推了回去。

“你昨日才吐过血，今日还敢吞兽血散？气血冲不过皮膜，先伤的就是筋肉。”

赵顺护住衣襟，头却朝着场中的陆承。

“我家两亩薄田都卖了。束脩、药油、兽血散，前后花了五两银子。月底再练不成，我爹就得去矿场签三年死契。”

贺川没松手。

“你在床上躺三个月，田也回不来。留条命，进山替人扛猎物，好歹还能挣口饭吃。”

赵顺扯回袖子，将纸包塞进内袋。

“你家只欠粮铺二百文，劝起来当然轻巧。我再练不出第三响，过几天就得交木牌滚回家了。”

教习拿竹条敲响石锁。

“都围着做什么？不用练了？”

众弟子散回各处。赵顺走到院角，双手托起五十斤石锁。腰背才压下半程，汗水已经落上青砖。

周岳来到七星桩前，双脚踩进最前方的两处木槽。

昨夜伏山拳入门，右臂已经完成气血三响，左臂与腰背还差火候。

柳师姐横过竹条，拦住他的膝盖。

“七星桩只准练出三响的人上。硬踩上去，气血堵在腿根，半个月都别想下床。”

周岳没说话，直接摆开撑山架。

脚掌扣地，腰背托住肩肘。第一声闷响从筋肉中传出，拳势推到半途，第二声落在肩背。

他沉腰锁住拳势，右臂皮膜绷紧。第三声穿过小臂，抵达拳面。

柳师姐收回竹条，朝正堂抬了抬下巴。

“去让馆主验验。省得踩坏了腿，还得武馆派人抬你回家。”

秦震山刚给陆承拆完拳架，周岳走到跟前，抬起右臂。

秦震山扣住他的肩窝，拇指沿手臂向下按压，一路压到拳面。

“右臂气血通了，腰背还散着。七星桩可以练，每日最多半个时辰。”

周岳穿回外衫，站到一旁候着。

秦震山转向陆承，将新画的桩图铺在石桌上。

“一个月能走到这一步，资质尚可。往后勤加练习，别糟蹋了买药的钱。”

他卷起桩图，领着陆承进了后院。

周岳从墙边取下旧桩图，铺在地上，用两块砖压住纸角。图上沾满灰土，七个方位只剩几条褪色墨线。

他照着图上的位置上桩。

第一步压入前桩，第二步挪向左侧。气血刚从脚底提起，腰间便失了支撑。

柳师姐递出竹条，托正木桩。

“右臂三响只够你上桩，离炼皮还差一截。七处落脚连成一圈，气血才能从腿根送到腰背。”

竹条依次敲过前三根木桩。

“今日只练这三处。踩歪一次，从头来。”

周岳退回第一根桩，重新落脚。

半个时辰过去，他从桩上下来。裤腿被汗浸透，鞋底踩过青砖，留下两个湿印。

午后，管事把几名普通弟子叫进浴房清扫。

药浴剩下的血水装了几桶，骨粉和兽毛粘在砖缝里。周岳提水冲洗地面，赵顺蹲在另一头，用铁刷刮着浴桶内壁。

那包兽血散还藏在赵顺衣襟里。

赵顺把药渣刮进木盆，头也没抬。

“陆承今日用了三桶兽血。他桶里剩下的药渣，都比咱们买的散药强。”

铁刷刮过桶壁，吱啦作响。

“我娘卖田那日，在地头哭了半天。我若被赶回去，连家门都不敢进。”

周岳提起水桶，将砖缝里的血污冲进排水口。

“兽血散先留着。气血够了再用。你今日吞下去，月底连矿场都去不了。”

赵顺停下铁刷，从怀里取出纸包，搁在浴桶边。

“你进门比我晚，三响却赶在我前头。你家供得起凶兽血？”

“供不起。”

周岳卷起袖口，拧干抹布。

“我自己进山取。每走一趟，都得跟人或凶兽拼命。”

赵顺捏着纸包，半晌没开口。他把兽血散塞回怀里，拿起铁刷继续干活。

浴房外传来陶罐落地声。

一个瘦小药童退到墙边，怀里还抱着药盘。装兽血的陶罐滚到脚下，罐口摔开，药液淌过青砖。

药童名叫陈禾，平日负责煎药送水。进馆半年，他从未求过拳法，也没踏进练功场。

陈禾弯腰去扶陶罐，手臂皮下接连传出三声闷响。

铁刷停在桶壁上。

赵顺撑着膝盖站了起来。

柳师姐跨进浴房，扣住陈禾手腕。陈禾没有摆拳架，皮膜却随呼吸起伏，气血在两条手臂间来回冲动。

后院木门打开，秦震山走了过来。

“陈禾，谁教你的伏山拳？”

陈禾抱紧裂开的陶罐，喉咙动了几下。

“没人教。弟子每日送药，跟着诸位师兄学了几招。”

“自学了半年，没用过药，就能练出三响？”

“弟子夜里不当值，就在柴房练。怕管事责罚，没敢去院里。”

秦震山拿走陶罐，捏过他的肩骨、脊背和腰侧。

“再打一遍。”

陈禾双臂抬到胸前。

第一拳推出，筋肉发出闷响。第二拳转动腰胯，肩肘一同压上。拳势锁住，第三声穿过皮膜。

没人开口。药水顺着砖缝流进排水沟，打湿了陈禾的裤脚。

秦震山抓起陈禾的旧袖，在他胳膊上擦掉血水。

“从今日起，你不用来浴房送水了。”

陈禾低头瞧着湿透的草鞋。

“那弟子去哪里做工？”

“进后院练拳。”

秦震山领着陈禾离开浴房。木门合上没多久，管事便提走药童睡觉用的铺盖，又让杂役腾出一间屋子。

浴房里一时没人说话。

赵顺盯着那口药缸，眼里的羡慕渐渐烧成不甘。他卖了田，吃了药，拼着吐血也没能练出的三响，陈禾只靠偷看便成了。片刻后，他垂下头，铁刷重重刮过桶壁，刺耳的声响在浴房里来回震荡。

其余弟子神色各异。有人羡慕，有人嫉妒，也有人望着后院紧闭的木门，脸上只剩灰败。周岳也看着那扇门。

他心里并非毫无波澜。陈禾一步进了后院，而他拼死进山、剥皮取血，才换来半个时辰上桩的资格。

可那点躁意很快沉了下去。

周岳弯腰拿起七星桩图，拍去纸边的泥灰，将褪色的墨线一点点抚平。

根骨好的人走得快，银钱多的人走得稳。自己所拥有的，却比他们都多。

周岳抬起头，眼底最后一丝动摇已经散去。

这条路无论有多长，他都会脚踏实地走下去。