十一月初一，京城的冷风刮得像刀子。
崇文门内的大街上，地面冻得梆硬。顺天府礼房的大堂外头搭着三排凉棚，排着黑压压几百号身穿襕衫的读书人，都是两京十三省赶来递交履历的举子。
林昭搓了搓冰凉的手指，站在队伍中间。
沈玉堂和方竹青并肩立在他身后，两人的考蓝都搁在脚边。周围的士子一边搓着手呵气，一边拿眼睛往他们这头瞟，小声议论：
“瞧见前头那几个没？那就是今年江西的青云社，五经魁让他们一家占了四个。”
“穿天青色袍子的就是沈解元？听说沈家平反了，真是命大。”
“命大有什么用？顺天府验籍这道关，可没那么容易过。”
“下一批！江西道安义县！”
堂上传来一声差役的吆喝，尖锐高亢。
林昭拍了拍袍摆上的尘土，领着沈玉堂、方竹青几人跨步迈过大堂的高门槛。
正堂之上高悬着“代天宣化”四个大字匾额。公案后头坐着个五十上下的干瘦官员，留着两撇鼠须胡，身上穿一件正六品鹭鸶补服，手里握着朱笔，正斜着眼打量递上来的名册。
顺天府礼房通判，周茂。
林昭上前，将两份装裱整齐的履历文牒放在案头，拱手道：“江西道安义县廪生林昭，送本科学子投卷验籍。”
周茂眼皮翻了翻，拿起方竹青的籍册，随手翻了两页，嘴角挑起一丝冷笑：“方竹青？祖上三代以屠宰为业？”
方竹青立在堂下，平静答道：“是。”
“啪！”
周茂把册子狠狠摔在桌上，身子往后一靠：“大周《考功律》定得明明白白，倡、优、隶、卒及市井屠沽之流，三代之内不得登科！你一个杀猪匠的儿子，乡试糊名侥幸中了经魁，到了京城还想蒙混过关？当顺天府的堂官都是瞎子不成？！”
周大有在后头一听就急了，张嘴就想嚷嚷，被林昭反手按住了手腕。
周茂没理会周大有，又扯过沈玉堂的履历，看了一眼上面的名字，冷哼道：“沈玉堂。原南昌通判沈鹤鸣之子？沈鹤鸣当年侵吞盐引，畏罪死在流放路上，按律其后人革去一切功名，永不叙用！”
沈玉堂抬起头，迎着周茂的目光：“回大人，家父之案已由刑部与通政司联合勘正，上月天子降下明诏平反，追赠按察司副使。学生蒙皇恩特赐生员，准入辛卯科秋闱，此案早有定论。”
“平反？”
周茂嗤笑一声，拿起那张平反诏书的抄本甩了甩：“公文上只有按察司和司礼监的大印，礼部尚书的大印在何处？内阁次辅严大人的合签又在何处？没有部院明文合签，单凭一张抄折，本官如何辨认得真伪？”
周茂一把抓起沈玉堂和方竹青的籍册，顺手扔进了案桌旁一个半人高的黑漆木箱里。
那是顺天府存放“疑卷”的废箱。凡是扔进去的卷子，都要发回原籍重新查验，来回折腾至少三个月，眼下的会试铁定是赶不上了。
“念尔等远道而来，本官不治你们冒籍之罪。”周茂挥了挥大袖，朝两旁的差役喝道，“把这几个人叉出去！革停本科会试资格，发回江西查验生辰三代！”
十几个挎刀差役立刻踏上一步，水火棍往地上一顿，发出沉闷的震响。
堂外看热闹的各地举子发出一阵低低的叹息，有人幸灾乐祸，有人摇头扼腕。
林昭面无表情地看着周茂，不仅没退，反而往前迈了一步，径直走到公案前三尺处。
“周大人好大的官威。”林昭开口，声音冷淡。
周茂眉头一拧，厉声道：“功名未定的生员，安敢在公堂之上对本官咆哮？左右，掌嘴！”
两名差役刚要扑上来，沈玉堂双手从怀中稳稳端出一卷明黄缎面的卷轴，横在大堂正中。
“奉天承运皇帝，诏曰！”
沈玉堂吐字清晰，声若碎玉。
听到“诏曰”二字，正准备动手的差役吓得硬生生收住脚步，面面相觑。
林昭指着那卷圣旨，直视周茂：“周大人，《大周会典》卷三十六写得清清楚楚：天子特赐生员，系御笔钦定，视同金殿宣劳。其身家清白由司礼监直验，礼部只有造册之责，并无勘验之权！你坐在此处，公然索要礼部尚书合签，甚至扬言御制诏书难辨真伪。”
林昭微微倾身，逼视着周茂那双有些慌乱的眼睛：“敢问周大人，大周朝的江山，是姓朱，还是姓严？礼部尚书的官印，什么时候比承天门上的玉玺还要管用了？”
周茂脸色剧变，额头冒出一层白毛汗。这顶大逆不道的帽子扣下来，足以抄家灭门！
“你……你休要血口喷人！”周茂嘴硬道，“沈玉堂的事尚有皇命可依，那方竹青呢？！三代屠沽贱籍，太祖皇帝留下的铁律，任凭你说破大天，也翻不过去！”
“太祖铁律？”
林昭冷笑一声，从怀里抽出一张盖着兵部官印的旧文书，啪的一声拍在周茂眼皮底下。
“睁开你的狗眼看仔细！”
林昭语气凌厉：“方竹青祖父方铁山，成化二十二年随辽东副总兵击鞑官屯，亲斩敌首三级，中箭七创！兵部录其功，特授义勇从九品把总，早已脱离屠籍，入兵部辽东卫所军籍！这件官防文书，户部兵部皆有底档！到了你周大人嘴里，忠良之后反倒成了不能下考场的贱民？！”
周茂抓起那张泛黄的兵部官凭，手指不住地哆嗦。
白纸黑字，官印如血，无懈可击。
“周大人既然对身家底细查得这么严，学生这里还有一份账，请大人过目。”
林昭从袖中摸出一张写满小字的白麻纸，轻轻压在公案正中央。
“宛平县私铸铜钱的大户赵家，次子赵乘龙，生母乃教坊司在籍歌伎。一个月前，赵家抬了三千两雪花银进了周大人的后花厅。三日后，赵乘龙便顺顺当当成了顺天府录科的第一名优贡，籍册上填的，居然是耕读清白传家。”
林昭盯着周茂面无人色的脸，一字一顿地说道：“那三千两银子铸的银冬瓜，眼下还在大人西厢房的青砖夹壁里埋着吧？要不要学生请都察院巡城御史过去，拿铁锤给大人敲开验一验？！”
“扑通！”
周茂两腿一软，整个人从太师椅上滑了下来，跌坐在公案底下。
他浑身发抖，指着林昭，嘴唇青紫，连半个字都吐不出来。受贿改籍，那是秋后问斩的死罪！林昭一个刚进京的江西举子，怎么可能把他家里藏银子的夹壁摸得一清二楚？！
“怎么回事？公堂之上喧哗成何体统？！”
一道威严的声音突然从大堂后头传来。
后堂屏风转出一队官差，簇拥着一位身穿正三品孔雀绯袍的老者。老者面容清瘦，颏下留着长须，正是今日巡查各房验籍的礼部右侍郎，许敬宗。
两旁差役连忙下跪：“参见侍郎大人！”
周茂连滚带爬地爬起来，刚想开口掩饰，林昭已经躬身行礼，朗声道：“学生江西举人林昭，参见大宗伯。顺天府通判周茂，无视圣旨特赐，污蔑忠良之后，私收巨额贿赂篡改贱籍考生履历，意图阻遏外省士子应试！物证在此，请大宗伯明察！”
林昭双手捧起赵家的受贿底账和兵部官凭，举过头顶。
许敬宗接过账页和文凭，目光一扫，脸色瞬间黑如铁锅。他转过头，看向缩在案边的周茂，眼中几乎要喷出火来：“混账东西！朝廷大比在即，竟敢在公堂行此龌龊勾当！”
“大人……大人饶命！下官一时糊涂啊！”周茂面如死灰，瘫在地上磕头如捣蒜。
“来人！”许敬宗大袖猛甩，“摘去周茂顶戴花翎，革职查办，押送大理寺死牢候审！查抄其府邸夹壁，一干涉案差役全部拿问！”
“是！”四名如狼似虎的按察司甲士扑上来，不由分说扒了周茂的官服，像拖死狗一样把他拖了出去，一路只听见凄厉的惨叫求饶声。
许敬宗转过身，亲自走下台阶，弯腰将那两份扔在黑漆箱里的籍册捡了出来，用衣袖拂去上头的灰尘。
他打量着沈玉堂和方竹青，缓缓点头：“沈通判之后，果然有些风骨。方生员亦是忠烈子弟，朝廷取士，岂容宵小弄权。”
许敬宗拿起案头的朱笔，亲自在沈玉堂、方竹青、周大有等人的籍册上画上鲜红的大圆圈，盖上礼部的正堂官印。
接着，差役恭恭敬敬端上一只铺着红绫的黄铜托盘。
托盘里，齐齐整整码放着七块二寸宽、四寸长的纯铜腰牌。上面刻着“辛卯科会试”五个篆字，底下是各自的名字与号舍编号。
会试准考铁牌！
沈玉堂与方竹青双手接过，躬身长揖：“谢大宗伯！”
林昭接过属于自己的那一块，铜牌入手冰凉沉重。
办妥验籍，一行人迈步走出顺天府衙门的大门。
头顶的日头惨白，长街两侧数百名举子自动退避两旁，看向青云社几人的眼神全变了。谁也没想到，这几个外省来的土包子，不仅没被黜落，反倒在半个时辰内，当堂把顺天府的实权通判给送进了大牢！
“痛快！太痛快了！”
周大有走出大门，摸着腰里的铜牌，乐得合不拢嘴：“先生，刚才那姓周的吓得跟个孙子似的，我还以为他骨头多硬呢！”
“别高兴得太早。”
沈玉堂收拢折扇，目光看向长街正对面。
街道对面停着一辆极宽敞的四轮紫檀大马车，车顶铺着金丝油毡，拉车的四匹青骢马毛皮发亮。
车窗帘子被人用折扇轻轻挑开，露出一张白净倨傲的年轻面孔。青年穿着一身蜀锦长袍，头戴白玉冠，正冷冷地打量着林昭一行人。
当朝探花郎之子、京城文渊社社首，崔景之。
四目相对，崔景之手中的折扇在窗沿上敲了三下，嘴角勾起一抹讥诮的冷笑：
“几个江西来的泥腿子，字还没认全，倒很会借势压人。过了验籍又如何？今晚醉仙居的文会，本公子倒要称一称，你们骨子里到底有几两墨水。”
说罢，车帘重重垂下。
马车夫甩起一记响亮的鞭花，四匹骏马踏碎青石板上的薄霜，绝尘而去。
周大有啐了一口唾沫：“这又是哪冒出来的酸鸟？鼻孔都快翻到天上去了！”
林昭收回视线，将手中的会试铜牌往袖子里一揣。
“走吧。”林昭淡淡开口，“回去磨墨。晚上去醉仙居，看看这位探花公子的文会，到底有多大阵仗。”