戌时刚过，宣武门外的醉仙居挂起了两排大红灯笼。
三楼揽月阁里摆了七八桌席面，暖炉烧得旺，酒香混着脂粉味直往楼梯口钻。屋里坐了三四十个年轻举子，衣着光鲜，正围着当朝探花之子崔景之推杯换盏。
林昭踩着楼梯上了三楼，沈玉堂和陆九思跟在他身后。
跑堂的眼尖，刚想迎上来，崔景之手中的折扇在桌面上一敲，笑声便落了下来。
“哟，江西的解元公到了。”
席间的笑语戛然而止。
几十双眼睛齐刷刷盯向楼梯口。不少外省举子面露好奇，但更多依附于文渊社的京中文人，脸上全带着审视和讥笑。
林昭没理会那些目光，径直走到靠窗唯一空着的一张圆桌前，拉开一把圆凳坐下，朝沈玉堂和陆九思扬了扬下巴：“坐。”
沈玉堂拂袖落座，陆九思则冷着脸站在一侧，双手拢在袖里，像截硬木桩子。
崔景之端着青白瓷酒杯，从首席施施然站起身，踱步走到林昭桌前。
“林先生，顺天府公堂上，你借着礼部许侍郎的势，好生威风。”崔景之皮笑肉不笑，转头看向沈玉堂，“沈解元，你乡试那篇名动南昌的策论，本公子昨夜托人抄了一份，好生拜读了一番。”
“啪！”
崔景之一甩手，将几张墨迹淋漓的草纸拍在林昭的桌面上。
纸上抄的，正是沈玉堂在南昌秋闱第三场所作的边防屯田策。
“诸位同窗！”
崔景之猛然转身，对着满堂举子高声笑道：
“圣贤教化，讲的是‘克己复礼’，取士之道，重的是‘崇仁尚德’！可咱们这位沈解元，通篇在算计什么？运一石粮食费几钱水脚，沿途漂没几斗几升，甚至还撺掇朝廷开边引商，让那些下贱商贾去染指九边粮饷！”
崔景之抓起那叠纸，当着满堂文人的面抖得哗哗作响：
“满纸铜臭！字字皆是市井盘剥之术！这哪里是朝廷栋梁的文章？这分明是当铺朝奉的账本！把这等粗鄙不堪的算计奉为解元之作，江西士林的脸，莫非全丢光了不成？！”
话音未落，满堂举子爆出一阵哄笑。
“崔兄说得极是！读了二十年圣贤书，落笔全在几两碎银子上打转，成何体统？”
“市井之徒登堂入室，肚子里哪来的锦绣文章？无非是靠这等奇技淫巧邀宠罢了！”
几个京城名门子弟端着酒杯，戏谑地朝沈玉堂指指点点。
沈玉堂面色不变，刚要起身，林昭伸手按住了他的肩膀。
林昭端起面前没动过的一盅冷酒，仰头咽下，把空杯子往桌上一顿。
“崔公子文章做得好。”林昭抬眼看着崔景之，“听说令尊当年一甲第三名探花及第，写的是《太平文德论》，洋洋洒洒上万字，夸尽了京城的歌舞升平。”
崔景之傲然昂首：“家父墨宝，先皇曾亲自御批‘典雅醇和’！”
“好一个典雅醇和。”
林昭站起身，逼近半步，盯着崔景之的眼睛：
“大周开国至今天下一百三十州，岁入田赋两千一百万两。九边七镇三十万边军，一年军饷需银四百二十万两！崔公子，你饱读诗书，张口就是克己复礼，那你告老子——辽东前卫去年冬月冻死的一千二百名戍卒，他们身上那件单薄见骨的破絮袄，靠你的‘典雅醇和’能不能给他们换成铁甲？！”
崔景之一愣，下意识后退了半步：“你……粗鄙！军饷自是户部调度，何须士子在此妄议？！”
“户部调度？”
一直没出声的陆九思突然跨步上前，反手从怀里摸出一根炭笔，啪的一声在桌案上的宣纸上划下一道横线！
“大运河由杭州至通州，全长三千余里！漕运总督衙门核定，运粮官船一艘耗水手十二人，沿途拉纤纤夫死伤十之二三！每送一石白粮入通州仓，朝廷要加征‘水脚漂没银’八钱！”
陆九思眼神凶悍得像匹野狼，声音像铁锤砸在铜板上：
“山海关外的建虏，一人配战马三匹，来去如风！我军若按崔公子的大雅之策‘崇仁修德’，阵前撤掉神机营，散了三眼铳，撤去拒马连环车，拿《论语》去挡鞑虏的狼牙棒吗？！”
沈玉堂随之长身而起，拂袖踏前一步，声音清亮如钟：
“圣人言‘足食足兵，民信之矣’！粮不足，兵何以战？兵不立，民何以存？！崔公子坐在暖阁里喝着五十两一坛的贡酒，嘲弄边关将士的粮饷是‘铜臭’！满嘴仁义道德，手无缚鸡之力，若大周朝堂尽是你这等空谈误国之辈，敌骑踏破居庸关那一日，你可敢站在城头，拿你的诗赋退去十万铁骑？！”
一连三问！
声如裂帛，字字砸在心口！
方才还喧闹嘲弄的大厅，瞬间陷入一片死一般的寂静。
几十个举子端着酒杯僵在原地，面面相觑。许多来自边塞、北直隶贫寒之地的举子，更是胸口剧烈起伏，眼底泛起了血丝。
崔景之被逼得后背撞在酒桌边缘，撞翻了一壶热酒，酒汤洒了一身。
他脸色由白转红，由红转青，指着沈玉堂和林昭，手指抖得像风里的落叶：“你们……狂生！一派胡言！醉仙居乃京华雅集之地，安容你等在此咆哮朝政？左右！把这几个狂徒赶出去！”
“我看谁敢动！”
一道苍老低沉的声音，冷不丁自大厅东侧那面画着九秋图的落地大屏风后头传了出来。
珠帘轻响。
一名身穿灰布长袍、头发花白的老者，缓步自屏风后踱步而出。他手里没拿折扇，只捏着两枚泛着油光的山核桃，面容清瘦，一双老眼却亮如寒星。
原本打算动手的几个文渊社门客一见老者，吓得扑通一声跪倒在地，连头都不敢抬。
崔景之更是如遭雷击，双膝一软，直接跪在了翻倒的酒汤里：“杨……杨阁老？门下不知阁老微服在此，失迎之罪……”
当朝文渊阁大学士、清流领袖，杨延和！
老者连看都没看崔景之半眼，径直走到林昭面前。
他目光越过林昭，落在桌上那篇沈玉堂的策论手稿上。
杨延和伸手捡起那几张纸，借着烛火细细看了一遍，胸膛微微起伏，良久才重重吐出一口气：“好一个‘省转运之靡费，实边关之战备’。算得极透，切得极深！”
老者转头，冷冷扫了一眼跪在地上的崔景之：
“老夫在户部三十年，最恨的就是你们这帮四体不勤、满口空谈的纨绔！边关吃紧，江南赋税吃紧，朝廷要的是能替陛下算清天下大账的能臣，不是坐在青楼里填词作赋的废物！”
杨延和抓起案头的狼毫毛笔，饱蘸浓墨，在沈玉堂策论的扉页上，龙飞凤舞写下八个大字——
【真宰相器，天下栋梁！】
写罢，老人将笔重重掷在桌上，朝满堂噤若寒蝉的举子冷哼一声：“醉仙居今晚的文会，到此为止。放肆空谈者，革停会试！”
崔景之瘫在地上，冷汗浸透了后背的长袍，头磕在地上咚咚作响，连句辩解都不敢多说。
满楼举子屏息垂首，不敢发出一丝声响。
杨延和没有理会众人，他转过身，对林昭微微抬了抬下巴：“林先生，借一步说话。”
林昭朝沈玉堂递了个眼神，自己随着杨延和走到临街的雕花窗台前。
窗外寒风凛冽，京城的灯火在夜色中连成一片。
杨延和收起手中的山核桃，从袖底摸出一枚刻着“文渊”二字的细长乌木令箭，悄然塞进林昭掌中。
“林昭，你在南昌掀的翻天浪，老夫全看在眼里。”
杨延和压低嗓音，眼神沉得像一口枯井：
“沈玉堂的策论能惊动老夫，也一样能惊动内阁首辅严宽。三皇子今晚没在醉仙居露面，是在等后天清晨的廷议。”
林昭捏着温润的木令，低声道：“后日廷议，定的是会试主考官？”
“不错。”
杨延和看着窗外的夜色，嘴角泛起一丝冷意：
“严宽提请户部尚书张正阳出任主考大总裁。张正阳是三皇子的钱袋子，他若坐了正印，沈玉堂和方竹青的卷子，连二道帘都进不去就会被一把火烧干净。”
杨延和侧过脸，盯着林昭：“三日后的顺天府贡院龙门，老夫只能在帘外护你们一半。至于帘内……就看你们那柄算盘，能不能把张正阳这尊老神仙，从主考的高位上给老夫敲下来！”